C’était une assemblée modèle pour la ville « modèle ». Plus de 170 personnes se sont pressées à la succursale d’Oromocto à l’occasion du très animé 86e congrès de la Direction divisionnaire du Nouveau-Brunswick les 9 et 10 septembre afin de définir l’avenir postpandémique des filiales de la Légion. La garde du drapeau est arrivée au pas, les portes se sont fermées, et Rick Bennett, trésorier national, a déclaré la réunion ouverte.
« Nous avons dû prendre des décisions difficiles, a déclaré le président Daryl Alward dans son allocution d’ouverture. Mais, nous les avons prises ensemble dans l’intérêt de la Légion. »
Il a ensuite remercié les bénévoles et les légionnaires de leur dévouement et de leur travail acharné qui a aidé les filiales à surmonter les défis de la pandémie. Il a également déploré la rude perte de la filiale Portland de Saint John et l’incendie qui a détruit le bâtiment de la filiale Kennebecasis à Rothesay, qui a depuis retrouvé un toit. Mais, ce sont surtout les adhésions qui étaient au cœur du rapport du président et qui ont monopolisé une grande partie de la première journée.
« Les adhésions sont au centre de toutes les préoccupations, et les chiffres sont en baisse, a déclaré
M. Alward. Je vous en prie, continuez de renforcer le nombre de nos membres, car nous ne fonctionnerons pas sans eux », a-t-il supplié.
Le président a ensuite salué l succès du livret d’histoire commémoratif de la direction. Les recettes du projet servent à financer les bourses et les programmes divisionnaires de leadership pour les jeunes de la Légion.
« Les adhésions, c’est mettre des fesses sur les chaises de votre filiale. »
M. Bennett, en tant que repré-sentant de la Direction nationale, a fait écho aux remarques de M. Alward sur l’adhésion dans son discours aux délégués. « Les adhésions, c’est mettre des fesses sur les chaises de votre filiale, a-t-il déclaré. C’est comme ça que vous restez à flot […] sans les filiales, nous n’existons pas. »
« Je suis fier d’être membre d’une filiale […] il est primordial que les directions divisionnaires aident les filiales. Elles comptent plus que tout. »
M. Bennett a ensuite demandé aux membres du public de moins de 50 ans de se lever. Seuls deux ont sauté sur leurs pieds. « La Légion royale canadienne est à vous, leur a-t-il dit. Saisissez-la, prenez-la à pleine main, élancez-vous avec elle. N’écoutez pas les vieux casse-pieds comme moi. » Le message de M. Bennett était limpide : il faut davantage de jeunes membres, et ils sont l’avenir de la Légion.
Le premier vice-président de la direction divisionnaire, Antonin Chevalier de la filiale Alfred Ashburne de Gagetown, a ensuite pris la parole pour présenter le rapport du comité du coquelicot et du souvenir. Élément notable, M. Chevalier a reçu des plaintes sur les nouvelles couronnes et croix biodégradables de la Légion, qui se décoloreraient et sentiraient mauvais.
« La Direction nationale a déployé de grands efforts pour s’assurer que cela ne se reproduise plus, a souligné M. Chevalier. Si vous avez des problèmes, envoyez rapidement un rapport à la direction afin qu’on puisse s’en occuper. »
Le rapport de M. Chevalier a fait place à une discussion sur la question de savoir si les filiales utilisent le fonds du coquelicot aux fins prévues. Le premier vice-président a rappelé aux délégués que les filiales devaient dépenser 80 % de leur fonds du coquelicot chaque année. Amasser et se vanter du montant n’aide pas les anciens combattants, a-t-il rappelé.
Thea McEvoy de la filiale Miramichi a repris le poste de Gary McDade, longtemps trésorier de la division, qui est décédé soudainement en avril dernier. Elle a souligné combien il sera « difficile à remplacer ». Mme McEvoy a indiqué que la Division du Nouveau-Brunswick disposait de 145 106 $ dans son fonds d’administration générale à la fin de 2022, une baisse de
46 030 $ par rapport à 2021. Le fonds du coquelicot se montait à 32 906 $, celui de la Charitable Foundation à 185 918 $, et le fonds des services communautaires à 12 607 $. La division du Nouveau-Brunswick comptait 6 618 adhérents au 31 aout 2022, une baisse par rapport aux 7 358 de l’année précédente.
Les championnats de sport nationaux de la Légion ont repris après deux ans, et même si les équipes du Nouveau-Brunswick ont eu de bons résultats aux diverses épreuves, le financement partiel du déplacement de ses participants s’est avéré couteux, surtout que tout devient de plus en plus cher. Terry Campbell, président sortant de la filiale Peninsula de Clifton Royal, a déclaré que des changements étaient nécessaires pour que la direction provinciale puisse continuer de soutenir l’envoi de diverses équipes. En réponse, les délégués ont voté l’augmentation du budget des déplacements des athlètes que la direction du Nouveau-Brunswick envoie aux championnats nationaux d’athlétisme pour jeunes de la Légion. Il passe ainsi de 700 $ à 1 500 $ pour compenser la hausse des prix des billets d’avion et des chambres d’hôtel.
Il faut noter que les délégués ont recueilli plus de 10 000 $ pour la Ligue royale des anciens combattants du Commonwealth.
Une présentation de Whitney McSheffery, gestionnaire de cas à Anciens Combattants Canada, a donné lieu à de vifs échanges. Au cours d’une courte période de questions suivant ses remarques, de nombreux délégués se sont dits inquiets de la confusion qui règne sur l’admissibilité aux prestations d’ACC ainsi que des délais pour obtenir des réponses et y accéder.
« On ne peut pas faire plus lent, Anciens Combattants Canada est quasiment dans le coma », a lancé un délégué frustré.
Les délégués ont estimé que les 30 minutes allouées à Mme McSheffery ne suffisaient pas. Son temps de parole prolongée, elle est gentiment revenue pour tenter de répondre aux préoccupations urgentes.
Après un copieux diner de sandwichs et de soupe et, pour certains, d’un peu de bière, les délégués ont pris un bus pour se rendre au cénotaphe d’Oromocto. La lieutenante-gouverneure Brenda Murphy et Robert Mackay, son aide de camp, se sont joints à eux lors d’une brève cérémonie de commémoration. Le clairon a sonné, la garde du drapeau est arrivée, puis cinq couronnes ont été déposées sur le monument.
De retour aux affaires du congrès, l’élection du nouveau conseil exécutif provincial a eu lieu. Tout d’abord, Tom Daigle de la filiale Moncton et M. Campbell ont été proposés au poste de président honoraire. M. Campbell s’est désisté, et M. Daigle a donc été élu par acclamation.
M. Campbell a ensuite été proposé au poste de président, comme l’ont été M. Alward et M. Chevalier. M. Alward a refusé à nouveau. M. Campbell a décliné, comme à son habitude, non toutefois sans bondir de sa chaise et s’écrier théâtralement : « Je serais stupide de me représenter! » C’est donc ainsi que M. Chevalier a été élu président par acclamation.
Harold Defazio, de la filiale néo-brunswickoise Kennebecasis de Rothesay, a également été élu par acclamation au poste de premier vice-président, de même que Earle Eastman de la filiale St. Croix de St. Stephen à celui de deuxième vice-président, Mme McEvoy, à celui de trésorière et Henry D’Eon de la filiale Lancaster de Saint John à celui de sergent d’armes.
La seule course disputée a été celle de président des débats. La titulaire, Géraldine Lefebvre de la filiale Oromocto, a accepté sa nomination. Étonnement, Terry Campbell aussi, et un murmure de surprise s’est fait entendre dans la salle. M. Campbell est arrivé en tête.
La nouvelle direction ayant été choisie, M. Chevalier a déclaré que son rôle consistait à « aider les anciens combattants.
« Je ne m’inquiète pas pour moi. J’aurai l’aide dont j’ai besoin, mais nous devons nous assurer qu’il en va de même pour les anciens combattants. »
M. Chevalier, légionnaire depuis 23 ans, est un visage familier. Il estime que cela aidera à faire avancer les choses. Son objectif principal en tant que président? « Travailler de concert et améliorer les choses. Nous devons être meilleurs, et cela prend du temps. »
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