Len Zema aime avoir les doigts libres quand il joue aux cartes en compétition. Il enlève donc son alliance et la bague qu’il porte à un doigt de la main droite.
« C’est devenu une superstition pour moi, mais ça m’apporte de la chance », dit Zema, membre de la filiale Elmwood de Winnipeg. Que ce soit la chance, le doigté ou simplement les bonnes cartes, Zema est arrivé en première place dans la catégorie des simples lors des Championnats nationaux de cribbage de 2012 qui ont eu lieu du 27 au 29 avril à la filiale albertaine d’Innisfail.
Les compétiteurs étaient venus de tous les coins du pays à la petite ville située à quelque 120 kilomètres au nord de Calgary, où Zema a obtenu un trophée pour la Division du Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario. La filiale Innisfail, dans une ville qui compte environ 8 000 habitants, s’enorgueillit d’un grand édifice et d’un sociétariat de près de 2 000 personnes.
La filiale est certainement facile à trouver quand on arrive en ville. Son emplacement est marqué d’un CF-104 Starfighter, érigé en 2007, qui semble s’envoler tout droit vers le ciel de son parc de stationnement. La filiale a choisi le CF-104 dont se sont servies les Forces canadiennes de 1962 à 1987 parce que la fi-liale a le numéro 104 dans la Division de l’Alberta–T. N.-O. Les membres de la filiale se sont fait une joie d’apporter la touche finale à temps pour le tournoi : deux missiles rouge vif montés sur les ailes.
Les choses ont commencé tôt le matin, car les cérémonies d’ouverture avaient été réglées, à l’intérieur de la filiale, le vendredi soir. Les membres et les invités qui profitaient du salon pendant la soirée s’étaient tenus au garde-à-vous lorsque les drapeaux arrivèrent en défilant et la présidente du Comité des préparatifs locaux, Heather Taylor, présenta les équipes qui entraient, suivant les drapeaux divisionnaires portés par des cadets de la localité.
Le membre du Comité national des sports, Darrel Jones, avait reçu les joueurs au nom de la Direction nationale. Bien que Jones soit aussi président de la Division de l’Alberta–Territoires du Nord-Ouest, c’est Chris Strong, membre de la filiale et vice-président de la division, qui a apporté les salutations de la division, et le président de la filiale Innisfail, Sam Esopenko, de la part de cette dernière.
Le lendemain des cérémonies, les jeux, supervisés par Strong et Ed Rieberger, ont commencé en matinée. Les 10 divisions avaient toutes envoyé des équipes. La plupart d’entre elles avaient envoyé une équipe de quatre joueurs et en avaient choisi un pour la catégorie des simples et deux pour celle des doubles parmi eux. Toutefois, la Colombie-Britannique–Yukon, la Saskatchewan et le Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario avaient envoyé des joueurs différents pour chaque catégorie.
Le jeu se faisant en poule, chaque équipe rencontrait les neuf autres lors de parties de deux manches. Un point était donné pour chaque victoire. Un skunk valait deux points et un skunk double, trois points.
Les championnats ont commencé par celui des simples, tel que décidé la veille.
Au premier tour, Zema a inscrit un point, puis a ensuite perdu par skunk contre l’Albertaine Lois Jones de la filiale Daysland. Toutefois, il s’est rattrapé en inscrivant trois points à la deuxième partie, contre Carl Nash de la filiale Marysville de Fredericton.
Au huitième tour, trois joueurs s’étaient clairement détachés du peloton. Zema avait 13 points, et Jones et l’Ontarien Tony Lanel de la filiale torontoise Mount Dennis en avaient 12. Fred Maniak de la filiale colombo-britannique Comox les talonnait à 11 points. Au huitième tour, la partie entre Zema et Lanel a déterminé ce qui serait l’issue. Zema a remporté les deux manches, puis il a obtenu un skunk contre George Watts de la filiale Kingston de New Haven, à l’Île-du-Prince-Édouard.
Au bout du compte, Zema décrocha la première place grâce à ses 18 points. Maniak, qui s’est bien débrouillé au cours des deux dernières parties, arriva deuxième, à 16 points.
« Mon père m’a montré à jouer au cribbage quand j’avais huit ans. Je joue encore tous les jeudis », nous dit Zema par la suite. Fils d’un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Zema en était à son deuxième tournoi de cribbage de la Légion : il avait fait partie de l’équipe qui jouait à Sussex, au Nouveau-Brunswick, en 2010.
Les doubles ont pris leur place peu après. L’équipe de l’Î.-P.-É., formée de Charles MacKinnon et d’Eric MacArthur, s’est élancée au tout début en marquant quatre points au cours des deux premières manches contre celle de la C.-B.–Yn formée de Darwin Schmidt et de Leroy Wager de la filiale Merritt. Mais par la suite, c’est Vernon et Mary Bone de la fi-liale Marysville de Fredericton qui ont pris la première position. Ils avaient 13 points à la fin du septième tour. La paire saskatchewanaise, Denielle Roberts et Bing Johnston de la filiale Coleville, était la seule, à 11 points, qui les suivait de près. Le N.-B. a remporté les deux points au huitième tour et un point au neuvième, ce qui lui en a donné 16 à la fin. La Saskatchewan est restée constante, inscrivant un point à chaque manche des parties qu’il lui restait, et a terminé en deuxième place à 13 points.
« Je joue au cribbage depuis 64 ans, dit Vernon Bone. J’ai montré à Mary à jouer quand on était en poste en Allemagne. » Vernon, mécanicien du Corps royal canadien des ingénieurs électriciens et mécaniciens, a servi en Allemagne à trois reprises.
« Ce qui est étrange, c’est que nous ne jouons jamais ensemble dans les championnats », dit-il. Bien que ce fût la première fois que les Bones jouaient au tournoi national, ils faisaient équipe avec les membres de la filiale Marysville Paul Calhoun et Carl Nash qui ont atteint le niveau national trois fois pendant les quatre dernières années et qui faisaient partie de l’équipe qui a obtenu le titre en 2010.
Les jeux des équipes ont commencé le lendemain matin. La Division de Terre-Neuve-et-Labrador, qui a remporté le championnat l’an dernier, était représentée cette année par Bert Elliot, Ray Critchley, Russ Rowsell et Rod Power de la filiale Grand Falls de Grand Falls–Windsor, qui se présentaient aux natio-naux pour la première fois.
Le Nouveau-Brunswick a pris la tête grâce à un skunk et à une victoire lors de la première manche. Terre-Neuve le talonnait de près. À la fin du cinquième tour, le Nouveau-Brunswick et Terre-Neuve étaient ex aequo à 14 points. La Nouvelle-Écosse et la Saskatchewan les suivaient de près, à 12 points chacun.
À la fin du huitième tour, les organi-sateurs étaient anxieux, car il semblait certain qu’il y aurait des belles à jouer. Terre-Neuve était devant à 24 points. Mais l’équipe ontarienne de la filiale Mount Dennis de Toronto, formée de Tony Lanel, Shirley Lanel, Bell Brooks et Violet McKinnell, la talonnait à 21 points. Quatre équipes avaient 20 points : celles du Nouveau-Brunswick, du Québec, de la Colombie-Britannique–Yukon et de l’Île-du-Prince-Édouard. Le Québec a réussi à obtenir deux points contre l’Ontario.
En fin de compte, Terre-Neuve a remporté le championnat en inscrivant 26 points, mais les espoirs d’un après-midi court se sont envolés quand Strong annonça qu’il y avait une triple égalité pour la deuxième place, car le Québec, le Nouveau-Brunswick et l’Île-du-Prince-Édouard avaient 24 points chacun.
Une poule a donc été organisée comme bris d’égalité, où il n’y avait que deux joueurs de chaque équipe. Deux heures ont passé avant que Strong puisse annoncer que la deuxième place avait été obtenue par l’équipe du Nouveau-Brunswick.
« J’ai simplement dit aux gars qu’on était proches, mais de ne pas paniquer, dit Rowsell qui est gérant de la filiale à Grand-Falls–Windsor. On se connait tous depuis au moins 19 ans. On joue aux fléchettes et au cribbage ensemble. »
Pendant le tournoi, les dames auxiliaires ont offert le diner et le souper le samedi ainsi que le banquet du dimanche soir.
Rowsell parlait probablement au nom de tous les joueurs quand il a dit : « Nous sommes reconnaissants au Comité des préparatifs locaux. Tous ceux avec qui nous avons joué sont très bons, et je pense que nous nous sommes tous amusés énormément. »
Résultats
Équipes : T.-N.–Lab. (fil. Grand Falls de Grand Falls–Windsor), 26; N.-B. (fil. Marysville de Fredericton), 24 (deuxième place); Î.-P.-É. (fil. Kingston de New Haven); Qc (fil. Chomedey de Laval), 24; Ont. (fil. Mount Dennis de Toronto), 22; C.-B.–Yn (fil. Diamond Head de Squamish), 21; Sask. (fil. Tompkins), 19; N.-É.–Nt (fil. Calais de Lower Sackville), 18; Alb.–T. N.-O.(fil. Daysland), 17; Man.–N.-O. O. (fil. Wheat City de Brandon), 9.
Doubles : N.-B. (Mary Bone et Vernon Bone, fil. Marysville), 16; Sask. (Denielle Roberts et Bing Johnston, fil. Coleville), 13; Î.-P.-É. (Charles MacKinnon et Eric MacArthur, fil. Kingston), 12; Qc (Andrée Lavoie et Lyle Anez, fil. Chomedey), T.-N.–Lab. (Bert Elliott et Ray Critchley, fil. Grand Falls), 11; Alb.–T. N.-O. (Ed Dolaney et Donna Ekdahl, fil. Daysland), 10; N.-É./Nt (Barry Murphy et Todd Norman, fil. Calais) et Man.-N.-O. O. (Robert Thomas et Nancy Thomas, fil. Swan River), 9; Ont. (Tony Lanel et Bill Brooks, fil. Mount Dennis), 7; C.-B.–Yn (Darwin Schmidt et Leroy Wager, fil. Merritt), 5.
Simples : Man.-N.-O. O. (Len Zema, fil. Elmwood de Winnipeg), 18; C.-B.–Yn (Fred Maniak, fil. Comox), 16; Ont. (Tony Lanel, fil. Mount Dennis), 14; Alb.–T. N.-O. (Lois Jones, fil. Daysland), 13; N.-É.–Nt (Ken Weston, fil. Calais), T.-N.–Lab. (Russ Rowsell, fil. Grand Falls), 9; Sask. (Pat Robinson, fil. Tompkins), 8; N.-B. (Carl Nash, fil. Marysville), Qc (Lucien Paquette, fil. Chomedey), 6; Î.-P.-É. (George Watts, fil. Kingston), 4.
