Les championnats nationaux d’athlétisme de la Légion royale canadienne de cette année, qui ont eu lieu du 5 au 11 aout, à Sherbrooke (Qc) à nouveau, ont été un vrai raz de marée de records pulvérisés et de rendements incroyables : les athlètes de partout au Canada s’efforçant de se surpasser les uns les autres pour devenir champions nationaux.
Au bout de deux jours d’entrainement, la manifestation a commencé par une cérémonie d’ouverture par une soirée fraiche, le vendredi, au stade de Sherbrooke. Pendant que les quelques centaines de jeunes s’asseyaient simplement sur la piste, la première vice-présidente Pat Varga dirigeait la cérémonie d’ouverture, lisant gravement l’Acte du Souvenir.
Cette manifestation annuelle, organisée de concert avec Athlétisme Canada, était la deuxième où des athlètes de l’extérieur du système de la Légion avaient le droit de participer. Et cette année, on n’en sera pas surpris, il y a eu un très grand nombre d’athlètes de clubs privés de tous les coins du pays, comme les Lions d’Ottawa et la Phoenix Athletic Association de la région torontoise.
L’adjonction à la manifestation de ce qu’on appelle les athlètes « ouverts » a non seulement augmenté les revenus, mais a amélioré encore plus la portée de cette rencontre autorisée nationalement. Quelque 80 p. 100 de l’équipe nationale d’athlétisme canadienne ont participé au concours de la Légion.
C’est le samedi matin qu’ont débuté les compétitions elles-mêmes. Un des premiers bris de records a eu lieu quand l’Ontarienne Sarah Moss a fixé un nouveau record de la Légion chez les filles de moins de 16 ans, en lançant un disque à 39,01 mètres : un mètre de plus que l’ancien record. Elle a brisé un autre record de la Légion peu après, celui du poids, grâce à un lancer de 13,72 mètres. Ce n’est pas surprenant qu’étant donné ces deux performances, elle allait être choisie meilleure athlète des championnats.
Ensuite, ce fut le tour de la Britanno-Colombienne Katie Reid de fixer un nouveau record, à la course de 400 mètres chez les filles de moins de 18 ans cette fois-ci, avec un chrono de 54,90 et, mentionnons-le, Carly Paracholski du Manitoba a aussi brisé le record en 55,19.
Mais un des rendements de la journée les plus fascinants a sans nul doute été celui où, bien qu’aucun record n’ait été brisé, il y eut un rétablissement spectaculaire. C’était au steeple-chase des filles de moins de 18 ans, une longue épreuve de course où les compétitrices devaient sauter plusieurs obstacles, dont une rivière. La Britanno-Colombienne Alycia Butterworth avait participé aux championnats de la Légion l’an dernier et, bien que sa course avait été superbe, elle n’avait pas gagné. Ce ne serait pas pareil cette année, mais il allait lui falloir se battre.
À son deuxième passage de la rivière, la fille de 16 ans a fait une petite erreur et s’est étalée dans l’eau, complètement submergée.
Quand elle a surgi de l’eau, plusieurs filles l’avaient dépassée. Où d’autres auraient sans doute abandonné, elle n’a même pas hésité : elle s’est élancée à toute vitesse et a rejoint les autres, terminant en première place et inscrivant un meilleur chrono personnel en même temps.
Quand elle était sortie de l’eau et qu’elle avait repris la course, on voyait bien que Butterworth était en train de crier. De quoi s’agissait-il? Elle s’était écriée : « Encore? Vraiment ».
Elle était déjà tombée sur la piste de Sherbrooke, quand elle s’entrainait en vue de l’épreuve de cette année. « Quand j’ai plongé dans l’eau, je me suis dit : “C’est pas croyable, je suis encore tombée”. » Là-dessus, elle dit en riant qu’elle cherche le bon côté des choses.
« Super, je me suis rafraichie, ça va m’aider », se souvient-elle d’avoir pensé.
L’autre chose à laquelle elle pensait aussi, c’est que les gens dans les tribunes allaient rire d’elle parce qu’elle était tombée. « Je me suis dit : “Il faut absolument que je me relève et que j’essaie”. Je me suis concentrée plus que jamais parce que j’allais vraiment devoir me battre et prouver à tous ceux qui me regardaient et qui riaient peut-être de moi, que je suis vraiment une coureuse. »
Elle l’a prouvé, que c’est une coureuse. Elle a fini par battre son meilleur chrono personnel d’environ quatre secondes, un rendement qu’il faut bien qualifier de spectaculaire.
Comme si cette victoire ne suffisait pas, peu de temps après, elle remportait l’or au relais 4×400 mètres avec ses coéquipières de C.-B./Yn Haleigh Lloyd, Devan Wiebe et Katie Reid.
Samedi, en fin d’après-midi, chez les Albertaines de moins de 16 ans, l’équipe de relais quatre courses fixait un nouveau record de la Légion. L’ancien était de 4 min 6,4 s et l’équipe de Sage Watson, Jazmine Grannum, Shamelle Pless et Jenna Westaway réussit à couvrir la longueur en 4 min l,26 s.
Le dernier rendement extraordinaire de la journée est celui de Aaron Brown du Phoenix Athletic Club. Il a brisé le record de la Légion chez les garçons de moins de 18 ans aux 100 mètres en 10,9 s, mais son chrono n’a pas été officiel en tant que record parce qu’il faisait partie de la classe « ouverte » des athlètes. Il a aussi remporté la course de 200 mètres chez les moins de 18 ans.
Les prouesses n’ont pas manqué le dimanche non plus.
En plus des nombreux records de la Légion brisés ce jour-là, il y a eu l’histoire d’un jeune Saskatchewannais. Tyler Young, âgé de 14 ans, a réussi à remporter la médaille d’or chez les garçons de moins de 16 ans aux 300 mètres haies. Il n’a pas battu de record mondial, ni même celui de la Légion, avec son chrono de 40,12 s, mais il a certainement battu celui de la Saskatchewan. Et il s’agissait d’un record très important pour lui et pour son entraineur Jason Reindle, car c’était le record que Reindle lui-même avait fixé quand il était jeune.
« Ça fait longtemps qu’il dit qu’il m’entrainait pour battre son record, dit Young. À l’entrainement, j’étais proche, mais je l’avais jamais battu. Il arrêtait pas de m’achaler, de me dire qu’il fallait que je le brise. »
Dans le véritable esprit de cette manifestation, Young a relevé le défi de son entraineur et, non seulement a-t-il brisé son record, mais il a aussi inscrit son meilleur chrono personnel pour ce faire.
Après les épreuves, tout ce qu’il restait à faire, c’était la cérémonie de fermeture, aller danser et prendre une journée de congé; journée où les athlètes sont allés visiter les attractions touristiques de la localité.
À la cérémonie de fermeture, qui a eu lieu dans l’enceinte du manège militaire de Sherbrooke, Varga était sur place pour présenter l’orateur principal, le caporal-chef Jody Mitic, un tireur d’élite des Forces canadiennes qui a perdu les deux jambes lors d’une explosion en Afghanistan, en 2006.
« Le caporal-chef Mitic aurait très bien pu abandonner, dit Varga. Mais il ne l’a pas fait. C’est ça l’engagement. »
Mitic a prononcé un discours électrisant à la foule des jeunes athlètes sur leur trente-et-un, leur parlant de sa blessure et son rétablissement, y compris le fait assez surprenant qu’il était en train de s’entrainer pour courir un semi-marathon cet automne, et qu’il avait l’intention d’en courir un entier l’an prochain.
Après son discours, un groupe de jeunes athlètes, avides d’en savoir plus sur son histoire, ont entouré Mitic et lui ont même demandé avec bravache de leur permettre d’examiner ses prothèses, ce à quoi il a acquiescé gracieusement.
Comme dernière affaire à la cérémonie de fermeture, les deux athlètes de l’année de l’évènement ont reçu leur prix. Sarah Moss a gagné pour son rendement au disque et au poids et l’Ontarien Stephen Ajayi pour sa médaille d’or chez les garçons de moins de 16 ans aux courses de 100 et de 200 mètres.
Les prochains championnats d’athlétisme de la Légion auront lieu à Ottawa, en aout 2010.
