L’engagement militaire le plus long du Canada a été reconnu, le 9 mai, par une journée de commémoration sur la Colline du Parlement et à l’occasion de cérémonies de moindre envergure partout au Canada.
La reine a publié une proclamation royale le 17 mars fixant la date de la reconnaissance en l’honneur des plus de 40 000 Canadiens qui ont servi dans les Forces armées canadiennes (FAC) en Afghanistan, ainsi que des diplomates et autres civils qui ont servi avec eux, et surtout des familles qui ont entretenu la flamme du foyer domestique pendant leur absence.
Les derniers soldats ayant servi à Kaboul sont revenus au Canada en début mars. Ils rapportaient le dernier drapeau unifolié qui avait flotté au quartier général canadien à Kaboul. Ce drapeau allait être transporté, au moyen d’un bâton spécial, par l’équipe de la course de relais Afghanistan formée d’anciens combattants blessés qui feraient en marchant, en courant ou en fauteuil roulant plus de 300 kilomètres entre Trenton, en Ontario, et Ottawa et Gatineau, au Québec.
Les manifestations à Ottawa ont commencé par un défilé qui s’est organisé près du Musée canadien de la guerre. Plusieurs milliers de personnes ont regardé le défilé qui avait trois fanfares suivre la rue Wellington jusqu’à la Colline du Parlement.
Le premier contingent était composé d’anciens membres des FAC en civil. Ils étaient suivis de deux contingents d’anciens combattants en uniforme encore dans l’armée. Derrière eux se trouvait un groupe d’agents de la Gendarmerie royale canadienne qui ont servi en Afghanistan, des diplomates et des employés civils qui ont servi aux côtés des Forces armées canadiennes. Pour finir, il y avait un groupe d’agents du Service correctionnel du Canada en uniforme.
Ils étaient suivis par 16 véhicules blindés qui ont rejoint ensuite une exposition statique déjà présente sur la colline et qui comprenait un hélicoptère Chinook, un char Leopard 2 et un obusier M-777.
Le maitre de cérémonie au spectacle était Rick Hansen, athlète en fauteuil roulant dont la Tournée mondiale sert à recueillir des fonds et sensibiliser le public aux blessures à la moelle épinière. Le capitaine Simon Mailloux, amputé à la jambe gauche sous le genou à cause d’un dispositif explosif de circons-tance en 2007, qui faisait partie de la course de relais Afghanistan, a fait les présentations en français.
Le gouverneur général David Johnston est arrivé avec son épouse, Sharon, le premier ministre, Stephen Harper et l’épouse de ce dernier, Laureen, le ministre de la Défense, Rob Nicholson, le ministre des Affaires étrangères, John Baird, le ministre d’Anciens Combattants Canada, Julian Fantino et le chef d’état-major de la défense, le général Tom Lawson.
Ils ont été suivis par quelques centaines de membres des familles des 158 Canadiens qui ont fait le sacrifice suprême. Derrière eux se trouvaient des rangées d’écoliers assis sur les marches menant à l’édifice du Centre.
La Légion royale canadienne était représentée par son président national, Gordon Moore, son grand président, Larry Murray, son premier vice-président national, Tom Eagles, et son secrétaire national, Brad White. Pendant la semaine, le président national Moore avait fait les manchettes au sujet de la présentation prévue du drapeau au premier ministre.
Lors de ce qui a semblé être une présentation modifiée, le bâton a été remis au commandant du défilé, le major-général Dean Milner, qui l’a remis au général Lawson, qui l’a remis au premier ministre. Harper l’a ensuite remis au gouverneur général pour qu’il le garde jusqu’à ce qu’il soit installé dans le Hall d’honneur, dans l’édifice du Centre.
Un canon de l’artillerie a tiré à exactement 13 h 30 pour marquer le début des deux minutes de silence qui s’est terminé par un défilé aérien.
« Cette mission a été très complexe et difficile, et elle a couté un prix réellement humain au Canada, à l’Afghanistan et à nos alliés » a déclaré le gouverneur général.
Le premier ministre Harper a emboité le pas à Johnston. « Cette Journée nationale de commémoration, la première en son genre dans l’histoire du Canada, constitue pour nous une occasion unique de remercier les hommes et les femmes qui ont combattu pour leur pays et servi le Canada. Nous sommes ici aujourd’hui pour rendre hommage à leur dévouement, à leur héroïsme, et à leur sacrifice. »
Harper a ensuite relaté la participation du Canada aux conflits passés et fait une annonce bien accueillie. « Autrement dit, les Canadiens ont toujours été prêts à porter leur part du fardeau afin de défendre notre liberté et les valeurs que nous parta-geons avec nos frères et sœurs. Dans l’esprit de Vimy, c’est ce que vous avez fait en Afghanistan, où les combats ont été aussi acharnés que tous ceux auxquels des Canadiens ont participé, a-t-il dit. C’est pourquoi les dates 2001-2014 seront gravées dans la pierre du Monument commémoratif de guerre – à jamais dans nos mémoires. »
La simple cérémonie s’est terminée après avoir chanté, quand on a fait rompre les rangs au défilé. Par la suite, de nombreux spectateurs sont restés pour parler aux anciens combattants et examiner les outils mortels utilisés au lointain conflit.
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