L’après-midi du 7 mai était ensoleillé lorsque le chef d’état-major de la défense, le général Tom Lawson, a tourné le coin sur la place Aird, à Kanata, juste derrière le dernier drapeau canadien à avoir flotté en Afghanistan, alors que l’équipe de la course de relais Afghanistan arrivait à la Maison de la Légion de la Direction nationale.
L’équipe de 19 personnes avait pour mission de porter le drapeau de Trenton, en Ontario, jusqu’à la Colline du Parlement, où elle jouerait un rôle de premier plan, le 9 mai, lors de la cérémonie de la Journée nationale de commémoration.
Le major Jason Feyko, commandant de l’équipe de relais, était jeune lieutenant quand il s’est rendu à Kaboul, en 2003, dans le cadre de la mission de maintien de la paix du Canada dans la région de la capitale afghane. Bien qu’il n’y ait presque pas eu de violence à ce moment-là comparativement à la violence qu’il y a eu par la suite, la mission n’était pas sans risques. Feyko s’est rendu compte de ces risques à la fin de janvier 2004, quand un kamikaze a attaqué sa jeep Iltis non loin de la base canadienne du Camp Julien. Feyko a été grièvement blessé et le caporal Jamie Murphy, tué. C’étaient les premières victimes canadiennes directes de l’ennemi en Afghanistan, mais pas les dernières.
Aux côtés de Feyko durant cette course de relais se trouvaient 18 autres Canadiens blessés, dont deux membres de la Gendarmerie royale du Canada et un employé du ministère des Affaires étrangères, du Commerce et du Développement. Il était évident que la plupart avaient été blessés physiquement : fauteuil roulant, membres manquants, brulure visible; tandis que d’autres avaient été blessés à l’intérieur : état de stress posttraumatique.
Du dire de tout le monde, l’équipe de relais a reçu un appui incroyable du public tout au long de la course de Trenton à Kanata. Des foules de gens longeaient les rues et agitaient des drapeaux lorsque les coureurs passaient dans les petites villes comme Napanee, Perth et Westport, et parmi ces foules se trouvaient des légionnaires en uniforme par dizaines.
Leur arrivée à la Maison de la Légion signifiait que leur course était presque terminée; il ne leur restait qu’un jour pour atteindre l’hôtel de ville avant d’arriver à leur destination finale qui était la Colline du Parlement.
Sous un soleil radieux, la réception faite aux coureurs à la Direction nationale, y compris un barbecue offert par les magasins Tigre géant, a clairement été appréciée.
« À la Légion, nous comprenons le sacrifice que vous avez fait », a déclaré aux coureurs le président national, Gordon Moore, devant la foule qui s’était assemblée. Nous nous souvenons avec fierté des sa-crifices consentis par nos hommes et femmes. Nous nous occupons de tous les anciens combattants, et nous voulons que vous sachiez que toutes les filiales de la Légion de ce grand pays vous ouvrent les bras. »
Moore a ensuite remis aux coureurs une casquette de baseball à l’insigne de la Légion qu’on ne donne spécialement qu’aux vétérans d’une guerre. Il leur a aussi remis une épinglette à inukshuk, une représentation de l’inukshuk qu’il y a devant la Maison de la Légion, construit à l’origine, puis donné, par Richard et Claire Léger, dont le fils Marc Léger a trouvé la mort lors d’un incident de tir ami au Kandahar en 2002.
Feyko a remercié Moore de ses propos et des cadeaux, puis il a raconté une partie de son expérience à la foule. « Personne ne cherche à devenir un soldat blessé, dit-il. Cependant, je suis vraiment béni et heureux d’être ici aujourd’hui en tant que représentant de la course de relais Afghanistan et des FAC, et en tant que fier Canadien. »
« C’est peu dire qu’il y avait dix ans en janvier dernier, j’ai eu une mauvaise journée, dit Feyko. Ma mauvaise journée est différente, mais similaire à celles qu’ont vécues mes pairs malades et blessés. Le trait commun, c’est qu’un évènement traumatisant nous a changés et a eu des répercussions sur nos familles et nos amis, et que nos vies ne seront plus jamais comme avant. »
Alors qu’il ne restait que quelques kilomètres avant que le dernier drapeau revenu d’Afghanistan ne soit déposé entre les mains du commandant en chef du Canada, le gouverneur général David Johnston, pendant la Journée nationale de commémoration, le général Lawson était fier comme il convient de ses soldats et de ce qu’ils ont accompli.
« Je tiens à remercier notre hô-tesse, la Légion royale canadienne, d’avoir organisé un accueil si chaleureux, a déclaré Lawson. L’appui sans faille que vous leur avez accordé tout au long de leur parcours ambitieux à partir de Trenton, il y a trois jours, où ils ont été accueillis non seulement par les gens des communautés, mais par les filiales de la Légion dans ces communautés, c’est formidable. »
Lawson a ensuite conclu sur une note qui ne manquera pas de résonner dans l’esprit des légionnaires et des anciens combattants de partout.
« Alors, au nom des Forces armées canadiennes, je tiens à vous remercier de la solidarité que vous démontrez cette semaine, et dont vous avez fait preuve tout au long de la participation du Canada à la mission militaire en Afghanistan. Ainsi, bien que la mission militaire du Canada en Afghanistan ait pris fin, la mission de soutenir ceux qui en sont revenus malades ou blessés, qui est la nôtre, n’a pas de date d’achèvement. »
Comments are closed.