J’ai vu ou entendu parler d’innombra-bles initiatives spontanées au sein de la Légion pour aider nos anciens combattants et nos communautés à traverser cette tempête. » C’est par ces mots que Tom Irvine, président de la Légion royale canadienne, a mis en évidence la générosité et la camaraderie des groupes de militaires et d’anciens combattants du Canada, surtout en ces temps difficiles.
Toutes les filiales du pays sont fermées depuis la mi-mars, et beaucoup font face à de grandes difficultés financières à cause de la chute des revenus provenant des évènements et collectes de fonds. Les factures engloutissent l’argent mis de côté. Certaines, déjà au bord du gouffre en raison de la baisse du nombre de leurs membres, ne survivront probablement pas à cette épreuve. (Le Conseil exécutif fédéral a créé un fonds de soutien de 3 millions de dollars pour les filiales en difficulté.)
Mais cela n’empêche pas les membres de faire de bonnes actions — à bonne distance! — dans leurs communautés pour aider les anciens combattants isolés et vulnérables à affronter la crise de la COVID-19. Par leurs gestes, ils leur rendent aussi hommage.
« Ce qu’on fait, c’est qu’on appelle nos anciens combattants habituels toutes les semaines ou tous les quinze jours, a expliqué Michael Cormican, président de la filiale Stewart, au Lethbridge Herald. Jusqu’à présent, ils semblent tous avoir le moral, et la plupart comprennent bien la situation. Ils nous sont reconnaissants de rester en contact et de nous assurer qu’ils vont bien. »
Dans le comté de Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, une poignée de membres de la filiale Wedgeport ont adressé leurs vœux à l’ancien combattant Alcide LeBlanc, le 21 mars, jour de son 100e anniversaire. En se tenant bien à l’écart les uns des autres (la province a déclaré l’état d’urgence le lendemain), ils lui ont chanté « Happy Birthday » (Joyeux anniversaire, NDT) en brandissant des pancartes et le saluant de la main. Cela a fait sourire l’heureux centenaire derrière la fenêtre de l’établissement de santé où il réside.
La filiale ontarienne Collingwod a proposé une propriété lui appartenant pour y faire construire un hôpital de campagne au cas où le nombre de patients dépasserait la capacité du Collingwood General and Marine Hospital. Le conseil municipal a approuvé le prélèvement de 100 000 $ dans son fonds d’urgence de la COVID-19 pour préparer les lieux.
La filiale Regina a transformé sa deuxième course annuelle YQR VetRun des 25 et 26 avril en course virtuelle, où les participants ont chacun parcouru un itinéraire de leur choix de façon indépendante pour respecter les règles de distanciation. L’événement a permis de recueillir 8 135 $ pour le Fonds du coquelicot.
Les commémorations du 75e anniversaire de la libération des Pays-Bas et de la fin de la Seconde Guerre mondiale ont aussi dû prendre une plus petite ampleur publique. Les défilés d’anciens combattants et les cérémonies publiques ont été annulés, mais on a trouvé d’autres moyens de marquer l’occasion.
Le 8 mai, Ottawa a diffusé une cérémonie virtuelle sur la page Facebook « Le Canada se souvient » mettant en vedette la gouverneure générale Julie Payette qui a encouragé les Canadiens à « célébrer la liberté et à rester forts face à l’adversité ». Les 22 membres de Musique de l’Artillerie royale canadienne, réunis dans une mosaïque vidéo, ont joué « Ô Canada ».
Des membres de la Légion solitaires ont déposé des couronnes à des cénotaphes aux quatre coins du Canada, et la Légion a demandé aux personnes qui la soutiennent de publier des photos d’elles vêtues de rouge en l’honneur des sacrifices consentis. En Angleterre, la BBC a assuré une vaste programmation du jour de la victoire en Europe en diffusant notamment le discours du premier ministre Winston Churchill du jour où il la déclara.
Tout cela renforce le point de vue de M. Irvine. Les anciens combattants sont parmi les membres les plus honorés – et les plus vulnérables – de la société. Même si nous ne pouvons pas nous réunir avec eux ni pour eux en ce moment, il existe une myriade d’autres façons de les soutenir et de leur rendre hommage, chez nous et dans nos cœurs.
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