Le Nouveau-Brunswick remporte le championnat du jeu de la huit

Comme la dernière fois, c’est l’équipe recevante qui remporte les honneurs, l’équipe du Nouveau-Brunswick s’étant classée au premier rang lors du deuxième Championnat national du jeu de la huit.

Lors du weekend diluvien des 25 et 26 mai à Fredericton, l’équipe de la capitale a gagné le tournoi comme l’avait remporté celle de la Division de la Colombie-Britannique–Yukon quand cette dernière avait organisé le premier tournoi à Victoria. La victoire de cette année n’a cependant pas été décisive. L’équipe rivale atlantique, celle de la Nouvelle-Écosse–Nunavut, comptait à peine trois victoires en moins. Les équipes du Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario et de l’Ontario les talonnaient à quatre victoires seulement de la première place et sont arrivées ex aequo en troisième.

C’est la filiale de Fredericton, laquelle borde le fleuve St. John, qui avait organisé cette épreuve du tout dernier des sports de la Direction nationale. Les particularités de cette épreuve sportive, qui s’ajoute aux jeux de prédilection établis que sont le cribbage, le curling et les fléchettes, étaient encore en train d’être codifiées.

« Ça marche vraiment bien pour l’instant; je touche du bois, dit en riant le représentant du Comité national des sports, Norman Shelton. Mais c’est génial jusqu’à présent. »

À ce tout nouveau sport national, on se sert d’une version légèrement remaniée du règlement de la World Pool-Billiard Association. « On l’a utilisé comme modèle, mais il n’est pas gravé dans le marbre », nous explique l’arbitre en chef, Roger Miller, lorsqu’il est question de préciser les préceptes du sport. « Si un problème se pose, on organise une réunion avec un membre de chaque groupe et on le règle. Pourvu que les capitaines soient d’accord, tout va bien. Ça s’est très bien passé. Très en douceur. »

Les champions sont (de g. à d.) Maurice Hicks, Jeff McAllister, Stephen Wells et Norm Saunders.

PHOTO : SHANE ROCKLAND FOWLER

Neuf équipes provenant de partout au pays sont entrées en lice au cours de la fin de semaine conformément à ce règlement. Les divisions étaient toutes représentées à part celle des tenants du titre. La Division du Québec n’y avait pas eu part l’année dernière, mais elle a envoyé une équipe cette fois-ci. Vu l’absence d’une équipe de la C.-B.–Yn, la première place reviendrait forcément à un nouveau concurrent.

Les parties ont commencé officiellement après la cérémonie d’ouverture qui a eu lieu le samedi matin.

Les trois tables ont été sans cesse occupées pendant deux journées. Le son des billes s’entrechoquant et celui des bris sporadiques ponctuaient le brouhaha des conversations tenues par des Canadiens de partout.

Il y avait des encombrements autour des tables quand les nouvelles équipes s’apprêtaient à remplacer celles qui venaient de terminer. On entendait des « bonne chance » et des « bonne partie » lorsque les nouveaux joueurs croisaient ceux qui avaient terminé leur tour.

Chaque division avait envoyé quatre joueurs à Fredericton. Chacune des équipes avait dû se classer au plus haut niveau de sa division pour avoir le droit de la représenter à la compétition de la Direction nationale.

Brian Bartkow (3e de g. à d.) Tom Doherty, Norman Shelton et Richmond Nixon.

PHOTO : SHANE ROCKLAND FOWLER

Les deux personnes s’étant le mieux illustrées au sein de leur propre équipe auraient l’occasion de prendre part au tournoi des doubles qui se déroulerait après celui des équipes. Puis les meilleurs joueurs de ces duos se mesureraient à la compétition individuelle, et l’on couronnerait un gagnant parmi eux.

« Tout le monde ici aime le billard, dit le président du comité des préparatifs locaux, Tom Doherty. Et tout le monde ici est venu s’amuser. » Doherty est un des hommes qui avaient assumé la responsabilité de conceptualiser le tournoi et de faire accepter le jeu de la huit en tant que sport de niveau national.

« Je me trouvais là-bas il y a trois ans, dit-il en montrant l’autre côté de la salle. Il fallait qu’on en fasse un sport national, qu’on écrive la motion. Beaucoup de travail. »

Et la persistance a porté ses fruits. « Si on l’a obtenu, c’est parce qu’on n’a pas lâché, dit Doherty. Et ça en a vraiment valu la peine. » On ne risquerait pas de se tromper en disant que les gens présents dans la salle ce samedi étaient tous d’accord là-dessus.

Étant donné que chaque joueur devait faire neuf parties en tout, la compétition n’a pas arrêté pendant l’heure du dîner. Les meilleurs se sont démarqués alors qu’on entendait le bruit des bris et le tintement des verres, et que l’odeur des crosses de fougères en cuisson flottait dans la salle.

L’équipe gagnante reçoit ses prix.

PHOTO : SHANE ROCKLAND FOWLER

Les premiers de chaque association ont commencé à se révéler au bout de six tours. Quatre divisions partagées entre deux associations s’inscrivaient en tête de lice.

À la première association, Rick Hutcheon de la filiale Norwood-St. Boniface de St. Boniface (Man.) et Brian Bartkow de la filiale A.H. Foster MM Memorial de Kingston (N.-É.) étaient ex aequo en première place à 13 points.

Stephen Wells de l’équipe néo-brunswickoise de Sackville était à la tête de la troisième association à 12 points. Il n’avait qu’un point d’avance sur Steve West de la filiale Memorial d’Owen Sound (Ont.) de la 4e association.

Bien que les pointages fussent serrés, on ne ressentait guère de tension. C’est plutôt la camaraderie qui régnait durant le tournoi. Quelques joueurs avaient pris part à l’épreuve l’an dernier, et il y avait aussi plusieurs nouveaux visages au-dessus des tapis verts. Beaucoup d’entre eux n’étaient jamais venus à la province pittoresque du Canada.

« Il y en a qui sont venus une semaine d’avance et qui ont loué un petit chalet dans la région, dit Doherty. Et il y en a qui se sont trompés de chemin et ont vu plus de choses que prévu. »

Le représentant du Comité national des sports, Norman Shelton, s’adresse aux joueurs.

PHOTO : SHANE ROCKLAND FOWLER

Selon Doherty, une équipe qui avait grand hâte de voir la Nouvelle-Écosse s’est trompée de chemin et est allée faire un tour en Île-du-Prince-Édouard. On ne peut expliquer comment ils se sont mépris sur le pont de la Confédération. « Ils sont passés par trois provinces en quelques heures à peine », dit-il en riant.

La forte pluie n’avait de cesse. Jouer au billard à l’intérieur était donc le meilleur moyen de s’en abriter.

L’équipe du Nouveau-Brunswick formée du capitaine Wells, de Maurice Hicks, de Norm Saunders et de Jeff McAllister a réussi à maintenir sa place à la tête du peloton. La prestesse dont elle avait fait preuve au départ a été suffisante pour lui faire toucher la ligne d’arrivée en premier, ce qu’elle a fait en inscrivant 41 points en tout.

L’équipe de la Nouvelle-Écosse–Nunavut formée de Bartkow, Chris Marsh, Bob Moore et Brian Thomas, à 38 points, est arrivée en deuxième place. L’Ontario et le Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario ont partagé le bronze grâce à leurs 37 points. L’équipe de l’Alberta–Territoires du Nord-Ouest, de la filiale Drayton Valley, a marqué 33 points, ce qui n’est certes pas à dédaigner. Celle de l’Î.-P.-É., qui se distinguait grâce à ses chemises rouges, a obtenu 30 points en tout. Celle de la filiale Dr. William Collingwood Memorial de Placentia (Terre-Neuve-et-Labrador) a réussi à inscrire 29 points. L’équipe de la Saskatchewan, de la filiale Estevan, n’était qu’à un point derrière elle. Et l’équipe du Québec, de la filiale Ste-Thérèse, a terminé le weekend à 15 points au tableau.

D’autres provinces ont gagné aux tournois des simples et des doubles. L’Ontario et la Saskatchewan ont battu respectivement le Manitoba et l’Alberta avant de se mesurer à la finale des doubles. La province des Prairies a fini par passer devant l’Ontario.

Dans le jeu des simples, les quatre meilleurs joueurs se sont battus pour le titre de meilleur joueur de l’année. Il s’agissait de Brian Bartkow de la Nouvelle-Écosse, de Steve West de l’Ontario, de Stephen Wells du Nouveau-Brunswick et de Rick Hutcheon du Manitoba. La demi-finale s’est passée entre Hutcheon et Bartkow, et c’est ce dernier qui est sorti victorieux sous les applaudissements de ses coéquipiers et de ses nouveaux amis.

Le weekend s’est terminé par un repas préparé sur les lieux et par les cérémonies de clôture. Le député provincial de Fredericton, Brian MacDonald, est venu avant la remise des trophées préciser aux joueurs qu’il ne pleut pas toujours ainsi au Nouveau-Brunswick.

Des promesses de récidiver l’an prochain, quand les championnats auront lieu à North Bay (Ont.), ont été faites pendant les discours de remerciements.