Les équipes avaient tellement d’expérience et elles étaient de force si égale que les résultats ne reflétaient pas la qualité du jeu au 57e Championnat national de curling disputé du 16 au 21 mars à l’Île-du-Prince-Édouard.
« N’importe quel autre capitaine aurait pu se trouver ici », dit Blair Goethals, capitaine du Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario, après avoir remporté les éliminatoires, 6-3, contre la Nouvelle-Écosse–Nunavut. L’équipe formée de Goethals, son frère Dale, Barry Sunaert et Lorne Sambrook de la filiale manitobaine Deloraine, n’a été battue qu’une seule fois, et ce par celle de la Nouvelle-Écosse–Nunavut, son adversaire lors des éliminatoires.
« L’important, ce n’est pas qui gagne et qui perd, dit Goethals. C’est la camaraderie. » Cette camaraderie, sur la glace et ailleurs, a été une constante durant une semaine de contrastes : une tempête de neige suivie d’un temps ensoleillé et de flaques d’eau, le froid qui engourdissait les doigts dans la halle de curling alors que l’hospitalité était des plus chaleureuses.
« Ils s’entraident. J’en ai remarqué qui donnaient des tuyaux à leurs adversaires, dit le représentant du Comité national des sports, Mike Atkinson. Je n’ai jamais vu autant de personnes dans un même endroit s’entendre si bien. C’est une réelle camaraderie. »
Les participants ont visité une partie de l’Île-du-Prince-Édouard de l’Ouest, car la filiale hôtesse St. Anthony, à Bloomfield, est située à quelque 45 minutes de voiture de Summerside par la route du littoral North Cape, et cette dernière ville est à 60 kilomètres à l’ouest de Charlottetown. Les joueurs ont séjourné au centre de villégiature de Rodd Mill River, au-dessus du Mill River Provincial Park, à 10 minutes en voiture de la filiale. Le tournoi a eu lieu au Western Community Curling Club, à Alberton, à 20 ou 30 minutes, selon le chemin choisi.
Le divertissement du lundi était une fête de cuisine pendant laquelle plusieurs invités sont montés sur scène pour chanter ou jouer d’un instrument de musique. Michelle Arsenault et Natasha Dunn ont fait longtemps rire les spectateurs mardi soir lors d’un jeu-concours et d’une bringue : manifestation comprenant des costumes du temps d’Anne aux pignons verts, des pommes de terre, une boisson d’un gout infect et des becs à un homard.
Une garde du drapeau de la filiale St. Anthony a pris la tête d’un défilé, après une séance d’entrainement et la réunion des capitaines, le dimanche matin, jusqu’à l’enceinte de glace où a eu lieu l’ouverture officielle. Le président de la filiale, Paul Arsenault, le père Art Pendergast, président du Western Curling Club, le président des sports de la Division de l’Île-du-Prince-Édouard, Eldon Doucette, l’ancien président de la même division, Alan Curtis, et Atkinson ont salué la foule. Earl Murphy, vétéran de la guerre de Corée, a déposé une couronne.
Ensuite est venu le moment de commencer le premier tour; le deuxième tour s’est déroulé après le souper. Pendant la poule, chaque équipe jouerait avec chacune des autres; une équipe aurait toutefois une exemption à chaque tour à cause du nombre impair.
Les équipes du Manitoba et de la Nouvelle-Écosse ont commencé puissamment tout de suite, et elles ont remporté les parties du dimanche avec un écart de sept et de huit points. Lundi, les deux équipes ont subi la seule défaite de la poule. L’équipe de la Nouvelle-Écosse a été battue par celle de la Colombie-Britannique–Yukon provenant de la filiale Cowichan de Duncan (C.-B.) qui était formée de Bob Gallaugher, de son fils Robbie, de sa fille Shannon, et de James Turner. Le Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario a perdu 8-3 contre l’équipe de la Nouvelle-Écosse formée de Steve Elder, John Montgomery, John Flinn et Larry Crewson de la filiale Fairview d’Halifax.
Les meneurs se sont démarqués mardi.
Le Québec, dont l’équipe en était à son quatrième championnat, savait dès la fin de la journée que sa position à 3-3 le mettait hors de combat. Jim Putnam, Mike Normandeau, Matt Stephens, Jim Tisdall et la suppléante Lynda Putnam sont des tireurs de seconde ou troisième génération de la filiale Hudson de la Légion.
À la fin de la sixième série, mardi après-midi, le Manitoba et la Nouvelle-Écosse comptaient quatre victoires et une défaite. Le mercredi, elles devaient se mesurer à l’Î.-P.-É. et à la Saskatchewan respectivement, qui chacune en étaient à 3-2. Si ces deux dernières gagnaient leur partie matinale, il y aurait un bris d’égalité à quatre.
La Nouvelle-Écosse a facilement battu la Saskatchewan, à 7-1; mais la partie entre l’Î.-P.-É. et la Nouvelle-Écosse était serrée. Les deux équipes se trouvant à égalité au 10e bout, ça s’est conclu par le dernier tir du capitaine de l’Î.-P.-É., Mel Bernard. Le Manitoba et l’Î.-P.-É. mordaient tous les deux la ligne des quatre pieds. Bernard devait s’immiscer dans un passage étroit pour tamponner la pierre de l’Île la plus près du bouton; il a raté son tir et l’équipe du Manitoba a gagné à 4-3.
Le mercredi après-midi, à la belle, les capitaines Blair Goethals du Manitoba et Steve Elder de la Nouvelle-Écosse avaient prévu la même stratégie : jouer serrer jusqu’à ce qu’ils puissent profiter d’une occasion. Le Manitoba a eu la première occasion, à la 3e manche, et a toqué ses propres pierres et gardes pour établir un mur le long de la ligne du T. Elder a manqué une sortie triple et permis ainsi à Goethals de voler un point.
« Je pense que ça a été le tournant de la partie, dit Goethals. On a pu commencer à exercer de la pression tout de suite. » Un autre vol de deux points au quatrième bout a enflammé les spectateurs à l’étage qui se sont mis à frapper du pied.
La Nouvelle-Écosse s’est inscrite au tableau à la cinquième manche, portant le pointage à 3-1. Le Manitoba a réussi à rendre la sixième manche nulle, mais Elder qui voulait reprendre le marteau, l’a forcé à prendre un point à la septième : score de 4-1. Il en est venu à regretter sa décision lorsque deux pierres ont été enlevées par la suite et le Manitoba a inscrit deux points de plus. « On s’est compliqué la vie, dit Elder. On a raté quelques coups totalement ouverts, ce qui ne nous ressemble pas du tout. »
Elder, estimant que l’écart de 6-1 était trop important, était prêt à s’avouer vaincu, mais son équipe voulait essayer de faire un retour. Ils ont réussi à inscrire deux points à la neuvième manche, mais n’ont pas réussi à résorber l’écart à la dixième. Pointage final : Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario, 6, Nouvelle-Écosse–Nunavut, 3.
On a beaucoup discuté du rejet de la motion, au congrès national, selon laquelle le curling aurait été annulé en tant que sport national. Les divisions de l’Ontario, de l’Alberta–Territoires du Nord-Ouest et du Nouveau-Brunswick n’y participent plus.
« Quand je me suis inscrit à la Légion pour la première fois, c’était pour le curling », dit le capitaine de la Colombie-Britannique, Turner. Non seulement s’y est-il fait des amis, mais l’engagement de la Légion à la commémoration lui a fait apprécier l’histoire militaire de sa famille encore plus. « Mon père et mon oncle ont servi à la Seconde Guerre mondiale. Ceci m’a fait apprécier […] ces souvenirs. Je suis membre de la Légion à jamais. »
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