Que ce soit dans la chaleur et l’humidité, dans des conditions parfaites ou sous une pluie battante, les athlètes de tous les coins du Canada ont montré leurs qualités incontestables, du 5 au 9 aout 2010, aux Championnats nationaux d’athlétisme pour jeunes Canadiens organisés par la Légion. Ce faisant, ils ont battu 14 records de jeunes Canadiens et, en tout, 24 records de la Légion.
« C’est la troisième fois que cette compétition est le championnat officiel de la jeunesse canadienne », a dit le lieutenant-gouverneur de l’Ontario, David C. Onley, lors de la cérémonie d’ouverture. Bien que la Légion soit renommée pour son soutien aux anciens combattants, la commémoration et le service communautaire, sa « contribution la plus importante concerne l’éducation et les réalisations culturelles pour les jeunes », a-t-il dit, à propos de la compétition, seule en son genre pour les athlètes de 12 à 17 ans.
Huit-cent-trente-quatre athlètes, nombre record, ont participé aux épreuves de 2010 qui ont eu lieu à l’Installation d’athlétisme Terry-Fox remise à neuf récemment. Athlétisme Canada et le Club d’athlétisme Ottawa Lions ont aidé le Comité des préparatifs locaux de la Légion à mettre sur pied la rencontre. La Légion a patronné environ 335 athlètes qui représentaient ses 10 divisions; les autres faisaient partie de la catégorie d’athlètes autofinancés, de partout au pays également. Le gagnant de la médaille d’or au sprint de 200 mètres chez les moins de 18 ans s’est dit heureux d’avoir eu l’occasion d’y participer. « Si elle n’avait pas été ouverte à tous, je n’aurais pas pu participer à cette rencontre », a dit Toluwalop Makinde, coureur de 16 ans du Club d’athlétisme Ottawa Lions. Il avait des conseils à donner aux autres compétiteurs. « Si on veut, si on s’efforce vraiment, on peut y arriver. »
« Pas moins de 80 p. 100 des athlètes canadiens qui ont pris part aux Olympiques et aux épreuves internationales sont passés par les championnats de la Légion », a affirmé Onley.
D’ajouter ensuite la présidente nationale Pat Varga : « C’est la première étape de votre parcours et nous espérons que vous allez continuer sur cette voie. »
« La compétition serrée, parrainée par la Légion, sert à encourager les bons athlètes à suivre ce parcours », a dit Jordan Young, membre de l’équipe de la Légion ontarienne de Windsor, qui a établi un record des jeunes Canadiens chez les garçons de moins de 18 ans au lancer du disque, grâce à un lancer de 60,74 mètres, le vendredi après-midi, soit le premier des 2 jours et demi de compétitions. Il a finalement remporté trois médailles d’or, ayant aussi eu des performances gagnantes aux lancers du poids et du marteau.
« La compétition était géniale… c’est bien qu’il y ait des gens qui me poussent, ça m’aide à me pousser moi-même à faire mieux. C’était si serré dans toutes les épreuves. Rivaliser avec des gens de tous les coins du Canada, ça aide à comprendre le genre de performance qu’il faut avoir, ce qu’il faut faire pour se préparer, pour être prêt à se mesurer à des gens qui sont vraiment forts », a-t-il dit.
Frédéric Demers-Forgues de Gatineau (Qc), âgé de 17 ans, a vécu une expérience complètement différente. En participant pour la première fois à une compétition nationale de la Légion, il a gagné la marche de 3 000 mètres chez les garçons de moins de 18 ans et obtenu un meilleur résultat personnel, mais c’était une épreuve solo. « C’est un peu ennuyant pour les spectateurs, et il n’y a personne qui me pousse. » Sans compétiteurs, il est allé trop vite à ses deux premiers tours de piste, a-t-il dit, et il lui était difficile d’estimer sa vitesse.
Deux autres records de la jeunesse canadienne ont été éta-blis lors de la première demi-journée de compétitions, chez les moins de 18 ans, aux relais de 100 mètres. L’équipe masculine ontarienne, formée de Devon Rettinger, Brandon Mcbride, Nienkel Paljola et Marion Laidlaw-Allen, et l’équipe féminine albertaine, composée de Nicky Charlesworth, Jennifer Fetaz, Isatu Fofanah et Leah Walkeden, sont arrivées au premier rang.
Ce jour-là, deux compétitrices ont aussi battu le record de la Légion au lancer du disque chez les moins de 18 ans. Sarah Moss a effectué un lancer de 44,80 mètres et Rayann Chin, un de 43,52 mètres : deux athlètes ontariennes qui ont pulvérisé le record de 43,47 mètres. Chez les garçons, Adam Keennan de la Colombie-Britannique a battu un record de la Légion par plus de trois mètres grâce à un lancer du disque de 57,44 mètres.
Il y eut un revirement au deuxième jour des compétitions.
« Cette compétition m’a appris à ne jamais abandonner », a déclaré Sage Watson, une athlète de 16 ans de Medicine Hat (Alb.) qui a participé à trois championnats nationaux de la Légion.
« Hier, après la course des 400 mètres, j’ai perdu connaissance… et aujourd’hui, j’ai battu un record. » Son résultat aux 300 m haies était de 43,28 secondes. En 2009, elle a fait partie de l’équipe détenant un record de la Légion au relais combiné chez les filles de moins de 16 ans.
Les records à l’octathlon masculin et à l’heptathlon féminin chez les jeunes établis en 2005 ont aussi été battus. James Turner de la Colombie-Britannique a remporté l’or grâce à un total de 6 006 points (l’ancien record était de 5 848) et les gagnantes des médailles d’or et d’argent, l’Albertaine Nicki Oudenaarden et la Britanno-Colombienne Zarria Storm, ont battu l’ancien record de 4 928 grâce à des résultats respectifs de 5 124 et de 5 006.
De nombreux records de la Légion ont été battus le samedi. À la course des 3 000 m chez les garçons de moins de 18 ans, le Torontois médaillé d’or, Eamonn Kichuk, des Phoenix Athletics a battu Xavier King, aussi de Toronto; leurs résultats respectifs de 8 min 25,99 s et de 8 min 26,31 s furent tous deux en dessous de l’ancien record de 8 min 28,09 s. Au relais de 4 x 400 m chez les filles de moins de 16 ans, l’équipe ontarienne formée de Christian Brennan, Alexis Marsh, Ashley Taylor et Christina Kyritsis a obtenu l’or en 4 min 6,08 s, soit 18/100 s de moins que le record de 2009 qui était de 4 min 6,26 s; l’équipe ontarienne masculine, composée d’Aaron Stemmler, Joseph Yazin, Jordan Sherwood et Alex Freemantle, a atteint le poteau d’arrivée en 3 min 35,3 s, brisant le record de 3 min 36,69 s fixé en 1998.
Quatre records de la jeunesse canadiens ont été établis le dimanche, dernier jour des compétitions, à commencer par la victoire de Watson aux 300 m haies chez les filles de moins de 18 ans. En après-midi, l’Ontarienne Alysha Newman a fait un saut à la perche de 3,91 m chez les moins de 18 ans, battant le record de 3,90 m fixé en 2004.
Ensuite, les épreuves se sont poursuivies après une courte trombe. Malgré le terrain détrempé, des records canadiens ont été battus au relais de 400 m chez les moins de 18 ans par les équipes féminines britanno-colombienne, albertaine et manitobaine et par les équipes masculines britanno-colombienne, albertaine et ontarienne.
Plusieurs records de la Légion ont été pulvérisés le dimanche, dont ceux du steeple-chase de 2 000 m chez les garçons et chez les filles de moins de 18 ans. La Britanno-colombienne Katelyn Hayward s’est emparée de l’or en 7 min 1,37 s, presque deux secondes de mieux que le record de 7 min 2,91 s fixé en 2004. Chez les garçons, le médaillé d’or Xavier King et le médaillé d’argent Ryan Cassidy du Nouveau-Brunswick ont tous deux battu le record de 2007, 5 min 59,42 s, l’un en 5 min 53,17 s et l’autre en 5 min 53,57 s.
En plus des compétitions, les 320 athlètes parrainés par la Légion ont participé à des ateliers de sports et la commémoration. La veille du début des compétitions, le conférencier invité, le coureur Glenroy Gilbert, cinq fois participant aux Olympiques et médaillé d’or, a dit aux jeunes athlètes que le talent ne suffit pas. « L’éthique du travail l’emporte toujours sur le talent », a-t-il affirmé, en plus d’ajouter qu’il s’agit de l’un des cinq ingrédients du succès en athlétisme, les autres étant l’engagement, la persistance, la confiance en soit et la confiance en son entraineur et en son équipe de soutien.
Ensuite, en soirée, les athlètes ont pris part à une veillée funèbre à la chandelle au Monument commémoratif de guerre du Canada, accompagnés par la Musique centrale des Forces canadiennes et, pour finir, par un cornemuseur qui a joué l’hymne Amazing Grace au coucher du soleil.
Les 34es championnats nationaux de la Légion servaient à commémorer la fin de la Seconde Guerre mondiale et le 65e anniversaire de la libération des Pays-Bas, a déclaré la présidente Varga aux athlètes. Erik Boer, chef de mission adjoint des Pays-Bas, et Bert Hilkes, expatrié hollandais, ont parlé des conditions terribles dans lesquelles les Hollandais ont vécu sous le joug allemand, pendant la Seconde Guerre mondiale, et ils affirmèrent qu’aujourd’hui encore, leur pays révère le Canada.
Des chandelles ont ensuite été allumées avec le flambeau du souvenir qui avait été transmis lors d’une cérémonie solennelle par le dernier vétéran canadien de la Première Guerre mondiale, John Babcock, à ses successeurs militaires, ainsi qu’à la jeunesse d’aujourd’hui. « Nous allumons le flambeau en souvenir de tous les Canadiens qui ont péri en défendant la liberté ici et à l’étranger », a déclaré Varga.
Puis les athlètes, les entraineurs, les chaperons et les représentants de la Légion ont marché en procession jusqu’au monument où Varga et John Ladouceur récitèrent l’Acte du Souvenir. Ensuite, les athlètes se sont rassemblés autour de l’aumônier honoraire de la Légion, le rabbin Reuven Bulka, qui fit le lien entre l’athlétisme et le sol sacré du monument aux morts. « Ils ont donné leur vie pour que leurs enfants et leurs petits-enfants puissent jouir des libertés pour lesquelles ils se battaient. Ils ne vous connaissaient pas et ça ne faisait rien : ils voulaient que leur pays en soit un où les gens seraient libres. »
Le même lien a été fait encore plus puissamment le lundi, dernier jour des activités pour les jeunes athlètes, à l’occasion d’une visite aux édifices du Parlement et à la Chapelle du Souvenir de la Tour de la Paix, où beaucoup se sont arrêtés pour réfléchir aux sept livres du Souvenir où sont inscrits les noms de plus de 100 000 Canadiens qui ont donné leur vie pour leur pays en service commandé à partir de 1884.
Le moral était bon au banquet de clôture, les athlètes ayant remplacé leur uniforme par leurs plus beaux vêtements en prévision de la danse de fin de soirée. Ils avaient tout à fait l’air des « chefs de file de demain », comme le dit la présidente Varga lors de ses dernières remarques. « La Légion royale canadienne se préoccupe des anciens combattants; elle se préoccupe des militaires en service; elle se préoccupe des collectivités; et elle se préoccupe de vous, les jeunes », a-t-elle affirmé.
Après avoir remercié les chaperons en chef Helen et John Ladouceur ainsi que tous les gens qui avaient aidé le président du Comité des préparatifs locaux, Barry Young, à organiser la manifestation sportive, elle a remercié les athlètes. « Rien qu’en venant ici, vous avez prouvé que vous êtes tous des gagnants. »
Le conférencier et adjudant, William MacDonald, détenteur de l’Étoile de la vaillance militaire et du prix Vimy de la Conférence des associations de la défense pour ses qualités de commandant en Afghanistan, a poursuivi dans la même veine. « L’important, ce n’est pas les médailles […], c’est de venir ici et de concourir. En fin de compte, tout le monde ne remporte pas une médaille, mais tout le monde fait partie de l’équipe. »
Le thème de son allocution était l’importance de la croyance. « Les gens qui sont partis en guerre […] croyaient qu’ils avaient le droit de leur côté. Ils croyaient en notre mode de vie et ils croyaient en la jeunesse de la nation. » Ceux qui servent actuellement en Afghanistan ont aussi cette croyance. « Je suis d’accord avec la présidente, comme quoi tous ici sont des gagnants.
Vous devez croire en vous-mêmes : c’est ce mot, croire, qui nous indique ce que nous devons faire et comment vivre notre vie.
« Quant à vous, futurs chefs de file […], la croyance, le respect, la décence, la loyauté et l’humilité vous guideront le reste de votre vie. »
Les deux athlètes de l’année de la Légion ont obtenu leur prix, lors de la cérémonie de clôture, des mains du représentant de Rencontres du Canada, Erik Saxton. L’Ontarien Xavier King, qui avait gagné l’or chez les garçons de moins de 18 ans au steeple-chase de 2 000 m et deux médailles d’argent aux 3 000 m et aux 1 500 m chez les moins de 18 ans, a été choisi meilleur athlète masculin de la Légion.
Christian Brennan, âgée de 15 ans, de l’équipe ontarienne, attribue le mérite de ses cinq médailles d’or — incroyable, mais vrai — obtenues aux deuxièmes championnats nationaux de la Légion auxquels elle a participé, à la patience, bien que, « évidemment, faire de son mieux, ça aide aussi ». Dans la catégorie des moins de 16 ans, elle a gagné le sprint de 100 m en 11,88 s et celui de 300 m en 37,17 s, et elle a réalisé une performance au saut en longueur de 5,73 m. Elle a aussi partagé l’or avec ses coéquipières Ashley Taylor, Nicole Setterington et Alexis Marsh pour leur performance de 48,48 s au relais de 100 m chez les moins de 16 ans et avec ses coéquipières Marsh, Taylor et Christina Kyritsis, au sprint combiné de 1 600 m en 4 min, 6,08 s, un record de la Légion.
Les nationaux de la Légion auront de nouveau lieu à Ottawa en aout 2011.
