Les 48 joueurs de cribbage chevronnés qui se sont assemblés à Halifax, à l’occasion des Championnats nationaux de cribbage de la Légion royale canadienne, entre le 27 et le 29 avril n’avaient pas besoin de prétexte pour passer quelques jours à taper les cartes à la filiale Fairview, mais ils en ont eu un quand même. Le temps n’était pas assez beau pour les occupations ailleurs qu’en salle.Quels que soient les efforts du Comité des préparatifs locaux, la mousson des Maritimes n’a pas pu être renvoyée. Toutefois, la présidente du CPL Judy Merlin et son équipe dévouée ont réussi à rendre le reste de l’expérience aussi plaisant que possible, et les légionnaires qui ont obtenu le titre chez les simples, chez les doubles et chez les équipes étaient heureux de leur périple à partir de différents coins du Canada. Les trophées ont été décernés à des joueurs des Prairies, de l’Ouest et des Maritimes.
Le champion des simples, Wade Cunningham de la filiale Gen. Alex Ross de Yorkton (Sask.), a mâchouillé nombre de cure-dents pendant qu’il jouait ses mains jusqu’à la victoire. “Je ne pense pas que je vais vraiment assimiler ça avant d’arriver chez moi”, dit-il quand tout fut joué.
Les membres du quatuor de la filiale Lake Cowichan (C.-B.) étaient spécialement heureux parce qu’ils ne sont allés aux championnats nationaux que par pur hasard. “L’équipe qui avait gagné les provinciaux (n’a pas pu) venir”, dit Wilma Rowbottom, la présidente de la filiale Lake Cowichan. Elle s’est fait accompagner par son époux George Rowbottom, ainsi que par Suzanne Jones et Andrea Bates.
Sur le chemin de la victoire, lors de l’épreuve de neuf matches, quand il ne restait qu’un seul match, ils expliquaient la formation de leur équipe. “Je joue avec Wilma et George joue avec Andrea”, dit Jones, et elle remarquait que c’est un arrangement qu’ils ont depuis des années.
“Mari et femme ne peuvent pas jouer ensemble”, dit Bates, et de lancer George Rowbottom : “Vous savez quand vous n’avez pas joué la bonne carte?”
Il n’avait pas besoin de finir sa pensée. De dire Wilma pour rire : “je finirais par le tuer”. Ils rirent tous.
Ils rirent à nouveau un peu plus tard, quand ils apprirent qu’ils avaient gagné le championnat, ayant inscrit 29 points le dernier jour de la compétition. Le double ‘skunk’ que Jones et Wilma Rowbottom avaient marqué lors de leur match de la quatrième partie contre Terre-Neuve-et-Labrador avait donné une avance aux Occidentaux; une avance qu’ils ont maintenu tout le temps malgré une compétition serrée de la part de Roy Anderson, Rita Read, Dixon Robertson et Fred Crocker de la filiale West Kildonan de Winnipeg.
La victoire n’était pas moins douce pour l’équipe des doubles formée par Jeanie Jorgensen et Gary McPhee de la filiale Petitcodiac (N.-B.). “C’est incroyable. Je suis si excitée”, dit Jorgensen quand elle jetait finalement un coup d’oeil au tableau, après que tous les matches aient été joués. Tout au long de l’épreuve, elle s’était gardé de contempler le tableau blanc qui magnétisait les autres compétiteurs. “J’avais peur qu’on allait être à court”, dit-elle.
Son partenaire, un petit peu plus calme, garda joyeusement le silence alors qu’ils dépassaient leurs adversaires durant les derniers matches. “Elle ne veut pas savoir (le score)”, dit McPhee quand il ne leur restait qu’un seul match à jouer, “et je ne vais pas lui dire.” C’était probablement une bonne décision, car ils allaient jouer contre Gail et Leon Mattatall de la filiale Elmsdale (N.-É.) au 9e match. Les Mattatall, dont le comportement jovial déguisait une compétitivité féroce, étaient à ce moment-là ex-aequo en deuxième place avec Dave Fall et André Bégin de la filiale Red Rock (Ont.). Fall et Bégin, qui n’avaient pas moins d’un siècle d’expérience au cribbage en tout, n’étaient pas non plus des traîne-savates.
À la fin, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse ont gagné une partie chacun, ce qui laissait le Nouveau-Brunswick trop loin avec ses 14 points. Les Mattatall ont obtenu la deuxième position avec 12. Quatre équipes étaient ex-aequo en troisième place avec 11 points chacune : l’Île-du-Prince-Édouard, le Manitoba-Nord-Ouest de l’Ontario et la Colombie-Britannique.
Malgré le temps maussade, une atmosphère enjouée était en évidence durant toute la fin de semaine à la filiale Fairview. Les championnats ont commencé par une soirée bien approvisionnée le vendredi. Les joueurs ont été accueillis par Merlin, Fred Mombourquette, le président des sports de la Nouvelle-Écosse/Nunavut et le représentant du Comité national des sports et président sortant de la Division de l’Île-du-Prince-Édouard, Jack MacEachern.
Kenneth Borton de la filiale Cremona (Alb.), producteur de céréales toute sa vie et arrière-grand-père de 80 ans qui joue au cribbage depuis 75 ans, dit en riant que sa filiale avait gardé son équipe pour les championnats nationaux; c’était la première fois que ses coéquipiers, Diane Davies et William et Donna Kidd, et lui s’y rendaient. “Si nous ne remportons pas un trophée, il se pourrait que nous restions ici”, dit Borton en souriant. “On nous a dit de ne pas retourner sans trophée.”
Donna Kidd était une des rares compétitrices qui n’ont pas commencé à jouer au cribbage étant enfant. “Ma mère disait que les cartes sont le travail du diable, et que quand on joue aux cartes, c’est évidemment qu’on n’a pas suffisamment de choses à faire.”
Il est évident que ni elle ni les autres participants ne sont d’accord avec cette opinion.
Les joueurs et leurs compagnons étaient un assortiment vraiment intéressant, qui venaient de tous les milieux et dont l’âge allait de la trentaine à plus de quatre-vingts ans. Certains, comme Jones, Rowbottom et leur compagnon de la Colombie-Britannique Kim Herzig, étaient des employés ou des bénévoles de la Légion; d’autres, comme Michael Tagg de la filiale Ellerslie (Î.-P.-É.), étaient des vétérans des Forces armées. Ce dernier, un Britannique, a servi dans la Royal Navy et a été mercenaire pendant neuf mois au Congo britannique avant de venir au Canada, il y a 40 ans.
Samedi matin, quand tous avaient eu l’occasion de se présenter les uns aux autres et de prendre un peu de repos, ils étaient de retour à la filiale où un déjeuner les attendait. À neuf heures exactement, la garde du drapeau apportait les drapeaux et Merlin dirigeait une cérémonie commémorative solennelle.
La présidente Joan Aalders de la filiale Fairview et le député provincial Graham Steele se sont joints à MacEachern pour ouvrir officiellement le tournoi. “De la part du président du Comité national des sports John Alger, je voudrais tous vous souhaiter la bienvenue ici”, dit MacEachern. “Vous avez eu de bons résultats dans vos divisions et espérons que tout le monde va se plaire ici.” De dire Steele : “je vous offre trois voeux. Que vous trouviez le 29 parfait, que vous ne soyez jamais la victime d’un ‘skunk’ et que vous profitiez de l’amitié et de la compagnie de la Légion de Fairview cette fin de semaine”.
Les deux premiers voeux n’ont pas été réalisés; mais au moins le plus important l’a été.
L’organisateur du tournoi, Frank Fraser, a expliqué les règles avant que les cartes aient été coupées pour la première fois. Il y aurait deux parties par match et neuf matches par épreuve, alors chaque simple, double ou équipe avait l’occasion de se mesurer à tous les autres. Une partie gagnée donnait un point, avec un autre point si les gagnants réussissaient à battre l’adversaire par un ‘skunk’. Un ‘skunk’ voulait dire que le côté perdant avait inscrit moins de 91 points sur les 121, et un ‘skunk’ double, lorsque le côté perdant avait moins de 61, valait deux points.
L’épreuve des doubles débuta sans plus tarder, et les jeux étaient sans pitié, des ‘skunks’ étant inscrits de tous côtés. Le couple néo-écossais, les Mattatall, et les frères saskatchewanais Darren et Darwin Anderson de la filiale Big River ont gagné par un ‘skunk’ contre leurs adversaires respectifs au premier match; les deux Québécois, Madonna Bloch et Bernard Éthier de la filiale Hon. John Diefenbaker de Laval se méritèrent un ‘skunk’ au cinquième match; le double de la Colombie-Britannique formé par Kim Herzig et Ron White de la filiale George Pearkes de Princeton, qui méritaient le titre de “joueurs de cribbage les plus rapides de l’Ouest” grâce à leur façon véloce et fonctionnelle, a aussi inscrit un point supplémentaire à son cinquième match.
Les choses ne se sont pas passées aussi bien pour certaines équipes. Après les quelques premiers matches, l’Albertain William Kidd disait pour rire “c’est le moment de mettre mes lunettes de tricheur”. Cela dit, il sortit une paire de lunettes de soleil sur lesquelles des yeux avaient été peints. Il semble qu’elles aient marché. Kidd et son épouse ont réussi à remonter jusqu’à la quatrième position à la fin des neuf matches. Mike Fedechko et Ira Kraynyk de la filiale New Liskeard (Ont.) ont passé de mauvais moments mais leur chance a tourné le lendemain.
Quant aux joueurs des simples, ils étaient impatients de commencer leur épreuve. Michael Tagg a passé une grande partie de la matinée à jouer au cribbage avec son épouse Sheila alors que Darlene Luniw de la filiale Collingwood de Vancouver enseignait aux “Orientaux” le jeu de cartes dont la popularité à l’Ouest augmente vite : le cribbage à 10 cartes.
L’ancien président de la Division de l’Île-du-Prince-Édouard Carman Phillips, en Nouvelle-Écosse chez des amis, a fait une visite surprise pour saluer les membres de sa filiale : la filiale Ellerslie. Quand il commit “l’erreur” de souhaiter bonne chance à Edna Dennis, elle s’écria “Ne me souhaitez pas bonne chance. C’est de la mauvaise chance!”
La fortune a certainement privilégié Jorgensen et McPhee, qui ont maintenu leur avance à partir du septième match. Il y a eu des embrassades et des poignées de main générales quand ils ont gagné. “Je m’amuse beaucoup”, dit Jorgensen, qui a eu une transplantation cardiaque il y a quelques années à peine. “C’est un privilège de me trouver ici.”
L’épreuve des simples a semblé un jeu d’enfant pour le Saskatchewanais Wade Cunningham qui a inscrit 17 points en neuf matches. Alors qu’il dit se servir d’un petit peu de stratégie; “je me plais à jouer mal au début d’une partie, pour voir si l’autre côté sait ce qu’il faut faire”, dit ce joueur avide de pêche qui reconnaît que la chance est très importante, et qu’elle lui a permis d’inscrire quatre points au troisième match, contre Borton de l’Alberta, et ainsi de remporter facilement l’épreuve. “Si on n’a pas les cartes, on ne peut pas les compter, qu’importe à quel point on est bon.”
La course pour la deuxième place entre Ron Sutton de la filiale Red Rock (Ont.) et le Québécois Robert Michaud était si serrée qu’ils ont dû faire une belle. Ils avaient tous deux 13 points à la fin des jeux réguliers, et Sutton a été le vainqueur. “J’ai été chanceux”, disait-il par la suite. Le lendemain, pendant l’épreuve des équipes, Sutton était de retour à la filiale et il demandait si on pouvait lui prêter un tableau de cribbage.
Lors du banquet dansant de fermeture, où un dîner au rôti de boeuf était servi, Mombourquette implorait les joueurs de faire savoir à leur filiale que le programme des sports de la Légion leur importe. “Retournez à votre filiale et faites qu’on entende votre voix.”
La présidente du CPL Merlin n’avait que de gentils mots à dire aux joueurs. “La camaraderie que j’ai vue tout au long du tournoi était fantastique.” MacEachern était du même avis, louangeant surtout Merlin, son “homme de confiance” Maurice Hatch et l’équipe qui a organisé le tournoi. “Cette filiale a un système de bénévoles fantastique.”
De forts applaudissements conclurent ce qui avait été une bien belle fin de semaine.
RÉSULTATS
Équipes : C.-B. (fil. Lake Cowichan), 29; Man.-N.-O. O. (fil. West Kildonan de Winnipeg), 27; Qc (fil. Hon. John Diefenbaker de Laval), 24; N.-É./Nunavut (fil. Elmsdale), 22; Î.-P.-É. (fil. Ellerslie), 21; Ont. (fil. New Liskeard), 21; T.-N.-Lab. (fil. Pleasantville de St. John’s), 20; Sask. (fil. Coleville), 18; Alb.-T. N.-O. (fil. Cremona), 18; N.-B. (fil. Petitcodiac), 16.
Doubles : N.-B., Jeanie Jorgensen et Gary McPhee (fil. Petitcodiac), 14; N.-É., Gail et Leon Mattatall (fil. Elmsdale), 12; Î.-P.-É., Edna Dennis et Doneta Folland (fil. Ellerslie), 11; Qc, Madonna Bloch et Bernard Éthier (fil. Hon. John Diefenbaker de Laval), 11; Man.-N.-O. O., Dave Fall et André Bégin (fil. Red Rock), 11; C.-B., Kim Herzig et Ron White (fil. George Pearkes de Princeton), 11; Sask., Darwin et Darren Anderson (fil. Big River), 10; Alb.-T. N.-O., William et Donna Kidd (fil. Cremona), 10; T.-N.-Lab., Ruth Hickey et Shirley Wells (fil. Pleasantville), 9; Ont., Ira Kraynyk et Mike Fedechko (fil. New Liskeard), 4.
Simples : Sask., Wade Cunningham (fil. Gen. Alex Ross de Saskatoon), 17; Man.-N.-O. O., Ron Sutton (fil. Red Rock), 14; Qc, Robert Michaud (fil. Hon. John Diefenbaker de Laval), 13; Ont., Cathy Waters (fil. New Liskeard), 10; Alb., Kenneth Borton (fil. Cremona), 10; C.-B., Darlene Luniw (fil. Collingwood de Vancouver), 10; N.-É., Keith Greeno (fil. Elmsdale), 9; T.-N.-Lab., Patrick Peddle (fil. Pleasantville de St. John’s), 8; Î.-P.-É., Michael Tagg (fil. Ellerslie), 8; N.-B., Aura Bannister (fil. Petitcodiac), 6.
