Trois pêcheurs de homards et un technicien d’entretien de l’Île-du-Prince-Édouard étaient venus à Kingston (N.-É.), aux Championnats nationaux régulier de curling, en espérant bien jouer et remporter quelques parties. À la place, ils ont conquis.

Kevin Ellsworth et son équipe, de la filiale St. Anthony’s de Bloomfield, n’ont perdu qu’une seule partie sur la route de la victoire durant le championnat qui a eu lieu du 18 au 23 mars. Toutefois, durant les six premières parties de la poule de neuf parties, on aurait dit que l’équipe de la Colombie-Britannique allait gagner haut la main, car elle n’avait pas perdu une seule manche.

Tout cela a changé à la 7e partie, quand le capitaine Ellsworth, le troisième Kevin Smith, le second Craig Oliver et le premier Blaine Hutt de l’Île-du-Prince-Édouard ont donné une cuisante défaite à l’équipe de Doug Bradley, de la filiale Cloverdale de Surrey (C.-B.). “Nous espérions seulement arriver à bien jouer”, disait Ellsworth par la suite. “À chaque manche, nous leur avons causé des difficultés […] rien qu’en plaçant les pierres en meilleure position. Ils ont été forcés d’essayer des lancers épineux.”

Le premier de la Colombie-Britannique Jim Graham a été plus bref. “Ils nous ont vraiment bien battus. C’est la foire de l’empoigne maintenant.” En fait, à partir de ce moment-là, l’Île-du-Prince-Édouard a pris de la vitesse et la Colombie-Britannique a manqué de souffle.

Pendant ce temps, une autre équipe accélérait le pas. L’équipe de la filiale Lancaster de Saint John (N.-B.), formée par le capitaine Greg Mackin, le troisième Graeme MacKinnon, le second Mark McKinnon et le premier Doug Sampson, a obtenu d’excellents lancers à des moments cruciaux et elle s’est ainsi trouvée ex-aequo à 6-1, avec l’Île-du-Prince-Édouard, à la fin du huitième tour.

Le paroxysme a eu lieu au dernier lancer de la poule. Comme si ça avait été prédestiné, les deux premières équipes se sont trouvées face à face. La gagnante remporterait le championnat.

La partie, en ce jeudi après-midi, a eu une grosse audience au Greenwood Curling Club. Le vice-président national et président du Comité des sports, John Alger, s’est joint aux membres de la filiale hôtesse A.H. Foster MM Memorial et aux membres de la famille des deux équipes pour observer le match. Les autres joueurs de curling, qui avaient déjà fini leurs propres parties, sont vite venus les rejoindre.

Après une première manche nulle, l’Île-du-Prince-Édouard a inscrit les deux premiers points. Le Nouveau-Brunswick a riposté avec trois points à la troisième manche, et puis l’Île les a rattrapés. Le score est resté à 3-3 jusqu’à la septième manche, quand l’équipe de l’Île a fait un bond en avant.

L’équipe lançait continuellement des pierres dans la maison et elle a réussi à voler deux points au Nouveau-Brunswick en profitant d’un lancer manqué.

La huitième manche aussi a été rude pour Mackin et son équipe. L’Île prenait de l’avant à 7-3.

Le Nouveau-Brunswick ne s’est toutefois pas avoué vaincu, marquant un point à la neuvième manche grâce à un lancer de précision de Mackin.

L’Île a continué de faire pression, choisissant, plutôt que de maintenir la maison vide à la dixième manche, de lancer une pierre après l’autre vers le centre. Le Nouveau-Brunswick finit par perdre toute occasion avant même la fin de la dixième manche. La partie et le championnat appartenaient à l’Île.

La réaction immédiate d’Ellsworth a été calme, mais quand il a finalement pris conscience de la réalité, il a levé les bras en signe d’exaltation. C’était la troisième fois que son coéquipier Hutt et lui se rendaient aux championnats de la Légion, mais la première fois pour Smith et Oliver qui dit que “c’est vraiment excitant! Quand nous sommes arrivés, nous espérions finir au milieu du peloton.”

Il y avait encore une partie à jouer, vendredi matin : la belle pour la deuxième place. Alors que certains joueurs allaient voir le Greenwood Military Aviation Museum, l’équipe de la Colombie- Britannique de Bradley, du troisième Dale Reibin, du second Lawrence Layton et du premier Graham se sont mesurés au Nouveau-Brunswick.

Les joueurs des Maritimes étaient toujours encouragés par leur famille. L’épouse de Sampson, Stacy, une joueuse de curling aussi, avait amené leur poupon de six mois, Alexander. Malheureusement pour eux, la Colombie-Britannique avait repris la disposition qui était la sienne au début et elle a gagné 7-3. “C’est d’un doux-amer”, dit Graham. “Nous sommes arrivés pour essayer de gagner, mais il n’y a rien de mal à obtenir la deuxième position.”

Le tableau de la fin donnait l’Île-du-Prince-Édouard (filiale St. Anthony’s de Bloomfield), 7-1, championne; Colombie-Britannique/Yukon (filiale Cloverdale de Surrey (C.-B.)), 7-2, deuxième; Nouveau-Brunswick (filiale Lancaster de Saint John), 6-3, troisième; Québec (filiale Buckingham) et Ontario (filiale Cpl. Harry Miner VC de Blenheim), 4-4; Nouvelle-Écosse/Nunavut (filiale F.E. Butler de Chester (N.-É.)), Manitoba-Nord-Ouest de l’Ontario (filiale Pilot Mound (Man.)) et Saskatchewan (filiale Canwood), 3-5; et Terre-Neuve-et-Labrador (filiale Stephenville), 0-8.

Le comité des préparatifs locaux de la filiale Kingston aux 950 membres se concentrait sur quelque chose de plus immédiat, bien s’occuper des joueurs. Les coprésidents du CPL, Carol et Dave Romkey, avec leur équipe d’organisateurs, de chauffeurs, de couseurs, de cuisiniers et d’officiels du curling, ont passé des heures innombrables à travailler pour que les championnats soient inoubliables. Ils ont organisé non seulement des championnats bien dirigés mais plusieurs repas pour les joueurs, dont un souper aux fruits de mer, avec quelques steaks aussi pour les gens qui préféraient le ‘pré’ à la ‘marée’.

Le CPL a résolument relevé les défis trouvés sur leur chemin, y compris une couple de derniers soupirs du bonhomme hiver. À la Saint-Patrick, quand toutes les équipes devaient arriver par avion, par transbordeur et par automobile, la côte orientale fut le jouet des intempéries allant de la pluie à la neige, ce qui a causé toute sorte de retards.

Mais au déjeuner, les insignes avaient été cousues sur les vestons de tous les joueurs par des membres de la filiale et des dames auxiliaires, et puis ils ont participé à une cérémonie commémorative réglée à l’intérieur à cause du temps incertain.

Le président des sports de la Division de la Nouvelle-Écosse/Nunavut, Fred Mombourquette, a accompagné Alger et Geddes pour déposer des couronnes avec l’assistance de cadets locaux.

En après-midi, les cadets ont rejoint les joueurs lors d’un défilé jusqu’à la glace du Greenwood Curling Club où a eu lieu la cérémonie d’ouverture. Le vétéran du jour J et président honoraire de la filiale, Clyde Goulden, qui fêtait son 88e anniversaire ce jour-là, a accompagné Alger, Mombourquette, la présidente sortante Larraine McWilliams, Carol Romkey, le lieutenant-colonel et commandant d’escadre intérimaire Randy Boucher et le président du club de curling Colin Drolet à l’estrade pour souhaiter “bonne camaraderie et bon curling” aux participants. Mombourquette, un ancien champion national du curling, a été fortement acclamé quand il a lancé la première pierre.

Une chose était déjà claire avant de commencer : la compétition allait être dure. Beaucoup parmi les joueurs avaient été champions nationaux et l’équipe de la filiale Buckingham (Qc), formée par le capitaine Rick Faguy, le troisième Dan deWaard père, le second Dan deWaard fils et le premier Dany Beaulieu, avait défait les champions du curling régulier de 2005 pour pouvoir se rendre aux nationaux de cette année.

Au banquet de fermeture, Alger a remis un prix spécial, un singe en peluche, à l’équipe de Stephenville (Terre-Neuve). “C’est pour l’équipe la plus mesurée”, dit-il pour blaguer, à propos de l’uniformité des pertes de l’équipe. Le capitaine Stephen Pottle répondit en riant, “comme on dit dans le monde militaire, nous avons établi un bas niveau et l’avons maintenue sans cesse”. Il dit aussi, “l’Alberta est encore derrière nous”.

Le capitaine québécois Faguy, quant à lui, a offert la mascotte de son équipe, une grenouille qui danse et qui parle, aux coprésidents du CPL et il parlait de la part de tout un chacun quand il dit “j’aimerais féliciter l’Île-du-Prince-Édouard pour une représentation géniale […] vous avez été super. Et merci à la Légion. Nous avons rencontré des gens formidable cette semaine, de toutes les parties du pays, et c’est ça l’important.”