La guerre de 1812 est ancrée dans notre histoire et dans notre mythologie. Pourtant, c’est une partie encore bancale de la scène canadienne, une partie qui a été remisée jusqu’à présent. En effet, il n’y a rien comme un important anniversaire pour faire ressortir l’histoire d’une guerre, surtout si son dénouement a été heureux.
L’histoire a le devoir de s’occuper des faits et des mythes, car ils en font tous partie. Là où le bât blesse, c’est quand ils s’embrouillent. Le mythe dans la milice comme quoi les volontaires canadiens auraient repoussé les Américains tout seuls est aussi vieux que la guerre elle-même, et c’est une histoire qui a souvent été embellie, tout au moins de ce côté-ci de la frontière et de l’Atlantique. Au sud, il y a encore le mythe qu’il se soit agi d’une victoire américaine ou d’une guerre gagnée par les deux côtés.
Toutefois, les faits racontent une tout autre histoire, et ce sont les faits qui devraient nous intéresser le plus alors que nous commençons les commémorations bicentenaires pour apprécier et se souvenir de cette guerre si longtemps oubliée.
Les réguliers britanniques, les soldats canadiens et leurs alliés autochtones, en nombre bien inférieur à celui des États-Uniens, se sont distingués au combat à cette guerre qui a commencé en juin 1812 et s’est terminée lors de la ratification du traité de Ghent en février 1815.
À la fin, les provinces canadiennes n’étaient pas les derniers États de l’union américaine; elles faisaient toujours partie de l’Amérique du Nord britannique. En plus de ne pas avoir conquis l’Amérique du Nord britannique, les États-Unis n’ont atteint aucun des objectifs qu’ils s’étaient donnés avant la guerre. Ils ont aussi enduré une perte débilitante en ce qui concerne le commerce maritime, et ils ont subi les sévices qu’ont été la capture de Washington et la destruction des édifices du gouvernement par les forces britanniques.
Pour les Canadiens d’aujourd’hui, le plus important, c’est de se rappeler que si les troupes britanniques et canadiennes et leurs alliés autochtones n’avaient pas défendu les colonies d’Amérique du Nord, le Canada n’existerait pas aujourd’hui en tant que nation indépendante. Comme le fait remarquer l’historien Donald E. Graves dans son éminente présentation (page 1), la guerre de 1812 « a été un moment déterminant de l’histoire canadienne au cours duquel ont été établies les fondations non seulement de la Confédération, mais aussi de la nation moderne que nous avons aujourd’hui ».
C’est pour cela qu’il est si important pour les Canadiens de commémorer la guerre : d’en lire l’histoire et d’aller voir les lieux où se sont déroulées les batailles qui ont eu de si graves conséquences. Ce n’est pas une occasion de se vanter, mais bien d’apprendre quelque chose sur la vie de ceux qui ont servi et qui sont morts dans une période incertaine de l’histoire nord-américaine. Cependant, il faut aussi penser à la guerre comme ayant été livrée à plusieurs fronts, y compris les expéditions amphibies contre les ports de la côte de l’Atlantique et du golfe du Mexique.
Notre couverture de la guerre de 1812 se poursuivra au cours de la période de commémoration au moyen de plusieurs articles de fond. Cela comprendra un Journal de 1812, alors et maintenant (à partir de notre numéro de mai/juin courant) où sera donnée une liste des évènements passés et des actuels. Alors vous êtes prié de consulter notre revue et notre site Web (www.legionmagazine.com).
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