Aux Championnats de curling de la Légion royale canadienne de 2007, comme dans tous les bons tournois, les vainqueurs ne se sont fait connaître qu’à la dernière partie.
Jeudi matin, le dernier jour de la compétition, alors qu’une tempête acerbe hors saison fouettait l’extérieur du Bluenose Curling Club à New Glasgow (N.-É.), les équipes de la Saskatchewan et du Manitoba-Nord-Ouest de l’Ontario se préparaient à une partie qui allait servir à les départager. Pour gagner, le Manitoba, qui s’était inscrit 6-1 au tableau, allait devoir battre l’équipe de la Saskatchewan, dont les résultats étaient de 7-0, deux fois plutôt qu’une.
C’était un combat à bascules, avec plusieurs lancers décisifs. Les deux équipes se sont donné à fond. Ce fut une finale fantastique à un tournoi épatant.
New Glasgow se trouve à un peu plus d’une heure au nord d’Halifax, dans le comté de Pictou, où planent les odeurs océanes. C’est une ville, minière à l’origine, qui s’est développée au cours des années et qui ces jours-ci est un petit endroit prospère aux attributs agréables bien nombreux.
Le dimanche, les curleurs ont participé à un petit défilé qui a débuté à la filiale et traversé le pont au-dessus du fleuve East. Malgré le froid abrupt et acerbe, à la cérémonie qui avait lieu au cénotaphe de la ville, les gens avaient une bonne disposition. Le Comité des préparatifs locaux, dirigé par Don Gardiner et Merle Pratt, s’était occupé de tous les apprêts nécessaires.
Après une petite pause, tous sont allés au Bluenose Curling Club, où ils allaient passer une semaine et où les capitaines d’équipe ont tiré au hasard pour décider de leur sort. Un cornemuseur a mené les équipes durant leur défilé sur la glace. Le président du Comité des sports de la Nouvelle-Écosse/Nunavut, l’ancien curleur Fred Mombourquette, s’est joint au vice-président national et président du Comité national des sports John Alger pour inaugurer le tournoi.
“On peut bien escompter que la compétition va être formidable et le curling aussi”, dit Alger. “Mais d’abord Fred va lancer la première pierre. Bien entendu, nous ne vous demanderons pas de marcher sur nos brisées, mais nous allons vous montrer comment faire.”
Les équipes se sont présentées sur la glace sans perdre de temps et le tournoi commençait. Le lundi après-midi, après avoir joué deux parties, trois équipes commençaient à se distinguer. L’équipe du Manitoba, de la filiale Dauphin, avait inscrit 3-0 au tableau. Celle de la Colombie-Britannique/Yukon, de la filiale Cloverdale de Surrey, en était à 2-1 et celle de la Saskatchewan, de Nipawin, se trouvait à 2-0 après avoir obtenu une exemption le lundi, en début de journée. Le reste des équipes se trouvaient dans le peloton avec une victoire chacune.
Le mardi matin, les choses se sont égalisées considérablement et trois équipes se trouvaient en avant avec trois victoires chacune. Le Manitoba avait perdu sa partie contre la filiale québécoise Montarville de Saint-Bruno, ce qui lui donnait 3-1. La Colombie-Britannique avait remporté une partie de justesse contre l’Ontario, représenté par l’équipe d’Allison, alors que la Saskatchewan avait descendu l’Île-du-Prince-Édouard, ce qui donnait trois victoires chacune. Pendant ce temps, l’équipe du Québec et celle de la Nouvelle-Écosse, de la filiale A.H. Foster MM Memorial de Kingston, ne trainaient pas loin derrière avec leurs deux victoires chacune.
Le lundi soir, les curleurs se sont rendus à la filiale où les attendaient souper et divertissements. Immédiatement après le repas, le représentant national Alger entretint la foule sur le Fonds de moral des troupes (Période de transition prévue à la Légion, pages 16), un projet ayant pour but d’offrir un café et un beigne aux soldats canadiens en Afghanistan, et 410 $ ont été ramassés instantanément pour la cause.
À la fin de la journée de mercredi, le dénouement du tournoi en vue, la Saskatchewan était en première position à 7-0 et la Colombie-Britannique et le Manitoba tout juste derrière à 6-1. Le jeudi matin eut lieu la confrontation entre le Manitoba et la Saskatchewan.
La partie a été serrée tout de suite en commençant, la Saskatchewan n’ayant qu’une petite avance, 2-1, en arrivant à la troisième manche. L’équipe de Dauphin, ne se laissant pas dissuader, composa une manche admirablement assemblée qui servit à prendre cinq points à la Saskatchewan, et on en arrivait à un score prometteur de 6-2. Après avoir annulé la quatrième manche, la Saskatchewan s’est rapprochée du Manitoba en inscrivant deux points à la cinquième et on était à 6-4. À la sixième, le Manitoba s’est élancé rapidement et, après une longue discussion au-dessus d’un appareil de mesure, on jugea qu’il avait marqué trois points, ce qui lui donnait une avance de 9-4.
Bien que certains dans la tribune du Bluenose pensaient que le moment de se serrer la main était arrivé, la Saskatchewan ne l’entendait pas de cette oreille. Elle inscrivit un point à la septième et puis ensuite en vola deux autres à la huitième, ce qui lui permit de rentrer dans le jeu à la neuvième à 9-7. Elle en prit un autre à la neuvième. À la dernière manche, le tout s’est joué sur la dernière pierre.
La Saskatchewan en avait deux dans la maison et le capitaine du Manitoba, Prokopowich, se trouvait en position où il allait perdre s’il n’arrivait pas à glisser une pierre bien pesée dans le cercle rouge. C’est le Manitoba qui a gagné et la dernière belle fut prévue officiellement en ce même après-midi.
La tribune du Bluenose se remplit complètement de spectateurs pour la finale. À la fin de la cinquième, la maison était pleine. Bien que la Saskatchewan eut quatre pierres dans la maison à la dernière pierre, les pierres que le Manitoba y avait étaient plus près du bouton et il était en avance à 5-1. Après une couple d’autres manches se terminant en faveur du Manitoba, l’équipe de la Saskatchewan s’avoua vaincue. Le Manitoba était simplement trop fort. Les quatre hommes de la filiale Dauphin, Prokopowich, le premier Ken Ready, le second Doug Fisher et le troisième Jim Todoruk, venaient de gagner les championnats nationaux de 2007.
À propos des tactiques qui ont donné la victoire à son équipe cette année, Prokopowich dit que la première partie serrée contre la Saskatchewan lui a enseigné quelque chose. “Avec une bonne équipe comme la leur, on ne peut pas se permettre d’être trop sur la défensive parce qu’elle va simplement remonter le courant”, dit-il.
Mais avec des équipes de force égale, ce qui les a différenciées à la dernière partie a peut-être été le calme remarquable dont a fait preuve le Manitoba, même lorsqu’il jouait de façon agressive.
“Nous avons parlé avant la partie et nous nous sommes dit que, quoi qu’il advienne, nous avions passé une bonne semaine. Nous n’avions pas de stratégie en particulier”, dit Prokopowich. “En fin de compte, ça se résume simplement ainsi : c’était notre jour. La chance était de notre côté.”
Pour finir, l’équipe de Nipawin formée par Baranieski, Rick Peters, Clare Ward et Bill Rusk est arrivée deuxième, et l’équipe de Surrey (C.-B.) formée par Knutson, Ted Crocker, Tom Taylor et David Sims a obtenu la troisième place. Elles étaient suivies, dans l’ordre, par le Québec (filiale Montarville de Saint-Bruno), l’Ontario (filiale Alliston), l’Île-du-Prince-Édouard (filiale George Pearkes VC de Summerside), la Nouvelle-Écosse (filiale A.H. Foster MM Memorial de Kingston), Terre-Neuve-et-Labrador (filiale Stephenville) et le Nouveau-Brunswick (filiale Fredericton).
Quant aux épreuves de curling national de l’an prochain, elles ont été inscrites au calendrier du Manitoba et de l’Ontario. On n’a pas encore eu d’indication à savoir si l’Alberta-Territoires du Nord-Ouest, qui n’a pas envoyé d’équipe cette année pour des raisons budgétaires, va en envoyer une. Toutefois, comme le dit Alger, il n’y a pas de raison de penser que l’avenir sera girond.
“Il va toujours y avoir un avenir pour les sports de la Légion, du niveau de la filiale à celui de la nation, parce que c’est un lien qui maintien l’unité de la Légion”, dit-il. “Les sports ont un avenir formidable.”
