La nouvelle Maison de la Légion a été officiellement ouverte grâce à un petit coup de ciseaux par le président national Jack Frost et le maire d’Ottawa Bob Chiarelli en un après-midi où les pensées portaient vers le passé ainsi que vers l’avenir.Environ 80 personnes se sont rassemblées le 16 septembre, un samedi ensoleillé, pour ouvrir le nouvel immeuble de grandeur moyenne à côté du tronçon de l’autoroute transcanadienne qu’on appelle le Queensway.
“La Direction nationale a eu ses premiers bureaux sur la rue Queen à Ottawa”, dit Frost pour donner les grandes lignes de l’histoire de la Maison de la Légion. “En 1956, nous avons ouvert l’édifice du 359 de la rue Kent et nous y avons travaillé fortunément pendant 50 ans.”
Frost dit que le nouvel édifice a été construit en vue de subvenir aux besoins actuels de la Légion. “De la pression a été faite pour qu’on s’installe dans une autre ville, mais nous sommes un bureau national. Nous voulions être près d’Anciens combattants Canada et de la Défense nationale, alors nous avons décidé de rester dans cette merveilleuse ville d’Ottawa,” dit-il. “C’est avec beaucoup de fierté que nous prenons soin d’avoir une bonne présence sociale à Ottawa.”
Parmi les gens de l’assistance se trouvaient les membres du Comité sous-exécutif national, les anciens présidents Ed Coley, Hugh Greene, Joe Kobolak, Allan Parks et Mary Ann Burdett, et des politiciens locaux, dont le ministre de la Défense Gordon O’Connor.
Le maire Chiarelli a félicité la Légion à propos de son nouvel immeuble magnifique. “Le siège social de nombreuses organisations nationales se trouve à Ottawa parce que c’est la capitale du Canada. Et je suis on ne peut plus fier que la Légion soit située ici, dans la capitale nationale. C’est un symbole de toute sorte de choses. C’est un symbole des valeurs de ce pays, les valeurs pour lesquelles tant de gens ont donné leur vie. Durant ces quelques dernières années, j’ai remarqué l’effet fantastique que la Légion a eu dans les écoles. Il y a eu une augmentation prodigieuse des jeunes gens qui participent au souvenir et qui comprennent ce que cela veut dire.”
Chiarelli dit que la ville s’occupait de l’amélioration de la signalisation le long de l’autoroute 416 avec les filiales locales, laquelle a été rebaptisée officiellement Autoroute des anciens combattants en 1998.
Le ministre de la défense O’Connor a félicité la Légion à propos de son nouvel édifice et il l’a remerciée du travail qu’elle a accompli quand il s’est agi de donner son avis à propos de la nouvelle Charte des anciens combattants, laquelle offre aux gens qui viennent des Forces canadiennes l’ensemble de nouveaux avantages le plus avancé depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
En s’adressant à nous, il fit le commentaire que la région a grandement fleuri. “Cela fait 23 ans que j’habite ici. La vie a changé. Il y avait environ 20 000 personnes dans la région où j’habite. Maintenant il y en a 70 000”, dit ce membre de la filiale Kanata. Le nouvel édifice au 86 de la place Aird, au coin du chemin Castlefrank, va abriter environ 50 employés de la Direction nationale et Canvet Publications Ltd., l’éditeur de la revue Légion. L’immeuble bas a 31 730 pieds carrés de surface hors oeuvre, pour loger ses services d’administration, d’adhésion, de finance et d’approvisionnement. L’édifice a aussi une salle de conférences, une bibliothèque pour la revue et un entrepôt avec des installations pour le remisage et l’emballage.
Le projet avait été autorisé par le Conseil exécutif national et le Comité de la construction avait été formé par l’ancien président national Allan Parks comme président, Frost et le trésorier national Mike Cook. Ils étaient assistés par le secrétaire national Duane Daly, le directeur administratif Brad White et le directeur financier Tim Murphy.
Le comité a supervisé le travail fait par CSV Architects, les gérants de projet Jackson Brown Associates, et l’entrepreneur McDonald Brothers Construction.
À Frost et Chiarelli se sont joints O’Connor, le député provincial Norm Sterling et la conseillère municipale locale Peggy Feltmate pour couper le ruban. L’immeuble a été dédié par le brigadier-général Stanley Johnstone, l’aumônier-général qui a accepté d’être aumônier honoraire de la Direction nationale.
Dans le hall, le secrétaire national Daly nous explique qu’une pièce maîtresse, comprenant une sculpture de l’épée de la Croix du Sacrifice, était en train d’être créer. D’un côté seront inscrits les mots du rituel de la Légion “Quand viendra l’heure du crépuscule et celle de l’aurore, nous nous souviendrons d’eux”. Il s’agira d’une oeuvre du sculpteur André Gauthier.
“C’est un cadeau du gouvernement du Canada en reconnaissance de notre travail et de notre 80e anniversaire”, dit Daly.
Bien que le jour concernait l’avenir, la Légion pensait aussi à un futur où les générations suivantes vont réfléchir à leur passé. Une capsule-mémorial dans le hall a été remplie d’articles commémorant la Légion telle qu’elle existe en 2006.
Daly annonçait les articles au fur et à mesure qu’ils étaient placés dans la capsule. Ils comprenaient une liste des exécutifs nationaux de 1926 à 2006; le livre sur l’histoire du projet de la Tombe du Soldat inconnu; l’histoire de la Légion telle que racontée par James Hale dans son livre Branching Out; une copie du numéro de mai/juin de la revue Légion, où se trouve un article sur la construction de l’édifice; et des photos des sous-exécutifs de 2004-2006 et de 2006-2008, du Comité de la construction, de la Maison de la Légion de la rue Kent, du nouvel immeuble, et du Conseil exécutif national qui s’est réuni en février 2006.
Il y avait aussi dans la capsule un certain nombre d’articles dont s’occupe le service d’approvisionnement de la Légion, y compris une bannière de l’année de l’ancien combattant, une épingle de l’année de l’ancien combattant de la Légion, les bannière et épingle du 80e anniversaire de la Légion, une cravate à coquelicots, des épingles “Nous soutenons nos troupes” en anglais et en français, un rouleau de pièces de 25 cents à coquelicot, un dollar à coquelicot en argent de 2004, un presse-papiers souvenir de l’ouverture de l’édifice et une boîte de coquelicots.
La capsule-mémorial a ensuite été scellée par Parks et l’architecte Robert Froom.
Frost avait une autre annonce. Grâce à la conseillère municipale locale Peggy Feltmate, la Légion a obtenu le soutien de la ville pour faire nommer, en 2007, le pont attrayant qui sert à traverser le Queensway à côté de l’immeuble, le Pont des valeureux. “Ce sera un testament visible de notre fière histoire militaire”, dit Frost.
