L’équipe de la C.-B. balaie ses concurrents jusqu’à la victoire

« Les équipes étaient de force égale. N’importe quelle équipe aurait pu gagner n’importe quelle partie », a déclaré le capitaine Andrew Hay de l’équipe de la Saskatchewan.

Le président des sports de la Direction nationale, André Paquette, félicite les gagnants (de g. à d.) Gord Bradley, Darin Jarvis, Ken Britz et Kevin Britz de la C.-B.

TOM MacGREGOR

Mais au 59e Championnat national de curling tenu du 14 au 18 mars à Birch Hills, en Saskatchewan, ce ne fut pas n’importe quelle équipe ni n’importe quelle partie, mais bien l’équipe de la Colombie-Britannique–Yukon qui s’est vite glissée devant les autres et a remporté ses sept parties dans la poule de huit équipes.

Que cette équipe dominerait le tournoi n’était pas évident au début. L’équipe de la filiale saskatchewanaise Nutana de Saskatoon, celle de la filiale prince-édouardienne George Pearkes VC de Summerside, et celle de la filiale québécoise Hudson étaient des concurrentes sérieuses à ce qui a peut-être été la dernière épreuve nationale de curling.

Les activités ont débuté le samedi, quand les équipes ont commencé à arriver. Bien que certaines équipes soient arrivées par la route, la plupart ont atterri à l’aéroport de Saskatoon où des membres du comité local des préparatifs les attendaient.

Une séance d’accueil a eu lieu en soirée au Birch Hills Curling Club. Birch Hills, ville de 1 000 habitants, est située à 30 kilomètres au sud-est de Prince Albert, près de la Première Nation de Muskoday.

Le lendemain matin, des crêpes ont été servies à un brunch qui avait lieu au centre municipal de Birch Hills. Les cérémonies d’ouverture ont suivi, dont l’arrivée de la garde du drapeau, l’orchestre de cornemuses et tambours du Prince Albert Highlanders en tête et un service de commémoration solennel. Le président du Comité national des sports, André Paquette, a transmis les salutations du président de la Direction nationale et déclaré le championnat ouvert.

Il y a ensuite eu un petit défilé du centre civique jusqu’au club de cur-ling. En raison de vents violents, le défilé ne s’est pas arrêté au cénotaphe à l’extérieur de la filiale. M. Paquette et le président Don Lypchuk ont déposé des couronnes par la suite, lors d’une petite cérémonie, en après-midi.

Les équipes à l’entrainement.

TOM MacGREGOR

Au club, la pierre cérémonielle a été lancée par Tom Hunter, membre de la filiale âgé de 95 ans. Son épouse, Joyce Hunter, âgée de 83 ans, a balayé facilement devant la pierre jusqu’à la maison.

Peu de temps a été perdu avant le début des parties des horaires de l’après-midi et du soir. Six divisions avaient inscrit des équipes : Colombie-Britannique–Yukon, Saskatchewan, Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario, Québec, Île-du-Prince-Édouard et Nouvelle-Écosse–Nunavut. Pour avoir une liste de huit équipes, deux places de la catégorie ouverte ont été remplies par des équipes de Birch Hills et de Meadow Lake, située à 275 kilomètres au nord-ouest de Prince Albert.

Les spectateurs ne le savaient pas à ce moment-là, mais le premier match s’est avéré le plus excitant du bonspiel. L’équipe britanno-colombienne de Chilliwack, Composée de Kevin Britz (capitaine), de son frère Ken Britz (troisième), Darin Jarvis (deuxième) et Gord Bradley (joueur de tête) s’est mesurée à l’équipe de la Saskatchewan formée du capitai-ne Andrew Hay, Rick Middleton (troisième), Darren Clancy (deuxiè-me) et Trevor Yousie (premier).

Les deux équipes se sont échangé la première place tout au long du match. Pour finir, la Saskatchewan était en tête après que Hay eut lancé sa dernière pierre. Cependant, c’est Britz qui avait le marteau, et il a doucement fait glisser sa pierre vers le centre. Les joueurs se sont précipités vers la maison pour voir qui avait gagné. Des officiels ont demandé si l’on avait besoin d’eux, mais Hay a concédé que la pierre de la Colombie-Britannique était devant et que la victoire lui appartenait, à 5-4.

« Ils ont pris un bon départ et puis on les a rattrapés. C’était une question de pouces à la toute fin », dit Hay.

D’autres joueurs forts ont aussi offert une grande prestation au premier tour, comme lorsque l’équipe du Québec composée de Robert MacLean (capitaine), Dan Belliveau (troisième) Allan Jones (deuxième) et John Burgess a battu, à 7-0, l’équipe de la Nouvelle-Écosse–Nunavut venue de la filiale A.H. Foster Memorial et cons-tituée de Dayle Murray (capitaine), Les Smith (troisième), Dave Murray (deuxième) et Gary Spinney (premier). De façon semblable, l’équipe de l’Île-du-Prince-Édouard formée de Mel Bernard (capitaine), Louis Nowlan (troisième), Blair Jay (deuxième) et Allan Montgomery (joueur de tête) a battu, à 10-1, l’équipe locale de la filiale Birch Hills composée de Robyn Ganes (capitaine), Leon Pratchler (troisième), Diane Ganes (deuxième) et Jodie-Lynn Gordon (première).

La Colombie-Britannique a gagné à nouveau en soirée, battant le Québec à 7-4, et l’Île-du-Prince-Édouard a battu Meadow Lake à 7-2.

La journée de lundi a été longue, trois horaires ayant été organisés. La Colombie-Britannique est restée en tête, remportant des matchs contre la Nouvelle-Écosse, Birch Hills et le Manitoba. L’Île a tenu la dragée haute à la Saskatchewan et à la Nouvelle-Écosse, mais elle a craqué en après-midi, à 9-3, contre le Québec.

Le mardi matin, tous les yeux étaient rivés sur le match que la Colombie-Britannique jouait avec l’Île-du-Prince-Édouard. La Colombie-Britannique était toujours invaincue : cinq victoires. L’Île-du-Prince-Édouard la talonnait à quatre victoires. Le Québec et la Saskatchewan étaient juste derrière à trois victoires chacun. Si l’Île-du-Prince-Édouard gagnait, le titre n’appartiendrait encore à personne.

L’Île a inscrit un point à la fin de la première manche, mais la Colombie-Britannique a remonté la pente et fini par faire perdre contenance aux Prince-Édouardiens. Le score à la fin était de 7 pour la Colombie-Britannique et 2 pour l’Île. À ce moment-là, la Colombie-Britan-nique ne pouvait plus être battue.

Le dernier horaire s’est passé dans la joie. La Colombie-Britannique a gagné facilement contre Meadow Lake tandis que l’Île-du-Prince-Édouard a repris du poil de la bête et battu le Manitoba à 9-2.

Le classement final était comme suit : C.-B.–Yn (filiale Chilliwack), 7-0; Î.-P.-É. (filiale George Pearkes VC de Summerside), 5-2; Saskatchewan (filiale Nuntana de Saskatoon), 5-2; Québec (filiale Hudson), 4-3; N.-É.–Nt (filiale A.H. Foster MM Memorial de Kingston), 3-4; Manitoba-N.-O. O. (filiale Carman), 2-5; filiale Meadow Lake, 2-5; et filiale Birch Hills, 0-7.

C’était la première fois que Kevin Britz jouait au niveau national, bien qu’il joue au curling depuis environ 40 ans. « Je n’ai pas vraiment eu le choix. Mon père aimait beaucoup le curling et il nous y a intéressés, mon frère et moi. »

Jouer au niveau national n’avait rien de nouveau pour l’équipe de la Saskatchewan, dirigée par Andrew Hay. C’était la cinquième fois qu’il jouait à ce niveau et il a déjà remporté le championnat deux fois. « Ce championnat était super. On avait l’impression qu’on jouait tous à armes égales », dit Hay.

Il y avait une certaine tension tout au long du tournoi, car les curleurs savaient qu’ils jouaient peut-être dans le dernier championnat parrainé par la Direction nationale. Le président national, Tom Eagles a exercé son autorité pour suspendre le curling et le jeu de la huit en 2016, dans l’attente de décisions à prendre lors du congrès national de 2016.

« J’ai été aux séries éliminatoires de la direction nationale assez souvent. C’est une excellente façon de voir le Canada », a déclaré Mel Bernard de l’équipe de l’Île-du-Prince-Édouard. « Quand vous jouez dans une petite communauté comme celle-ci, vous pouvez voir que tout le monde vient donner un coup de main. Vous pouvez voir la fierté qu’ils ressen-tent pour leur communauté ».

Bernard a déclaré qu’il espérait que la Légion trouve un moyen de conserver le curling. « Il s’agit de rendre les Canadiens conscients des autres Canadiens. Je pense que c’est l’important au pays et que c’est l’important à la Légion », a-t-il dit.

La filiale a organisé une fête à la Flute and Fiddle Dance Hall à l’occasion de la Saint-Patrick qui a eu lieu le mardi de la rencontre. Les invités vêtus de vert se sont fait offrir un steak cuit au barbecue et les membres de la communauté ont présenté une danse comique et fait une démonstration de danse en ligne. Le clou de la soirée a été la présentation de l’école de danse irlandaise Ashden venue de Prince Albert. La foule reconnaissante a collecté plus de 700 $ pour aider les jeunes danseurs à se rendre à des compétitions.

Le banquet et les cérémonies de clôture ont eu lieu au centre civique. Lypchuk a remercié les bénévoles qu’avaient coordonnés les coprésidents du comité local des préparatifs, Ian et Carol Pryznyk.

Le lendemain matin, les curleurs se sont entassés dans leurs véhicules ou ont été conduits à l’aéroport, ne sachant ni où ni quand ils se reverraient.