Périple de la guerre de 1812 célébré dans des dizaines de collectivités

Des membres de la filiale Cardinal montrent la voie aux S D et G à travers la ville.

PHOTO : DAN WARD

Des voitures klaxonnent, des chiens aboient et des gens font signe de la main alors que des unités de milice de l’Ontario et du Québec portent un drapeau de 200 ans le long de la route.

Il s’agit de commémorer la randonnée éreintante de 1 100 kilomètres entre Fredericton et Kingston, en Ontario, effectuée par le 104^e Régiment de fantassins au milieu de l’hiver il y a 200 ans, pendant la guerre de 1812.

Le lieutenant-colonel Shawn Herron des Brockville Rifles dit à un représentant des médias qui désire marcher avec les soldats : « Prenez du retard, et vous êtes la pâture ». Les acclamations et les applaudissements commencent lorsque les soldats prennent la route.

Les filiales de la Légion les reçoivent en Ontario et leur offrent soit un dîner léger, soit un repas copieux à la fin de la journée, selon l’heure à laquelle ils passent par là. « On nous a demandé de fournir un dîner léger parce qu’il semble que ce ne soit pas une bonne idée de marcher le ventre plein », dit le président de la filiale Fort Wellington, Frank Murphy.

Le 104^e Régiment de fantassins, unité régulière des forces britanniques recrutée au Nouveau-Brunswick, a pris le départ vers Québec le 16 février 1813. N’ayant que les routes de la poste à emprunter, les soldats mettaient souvent des raquettes et marchaient sur le Saint-Jean. Lorsqu’ils sont arrivés à Québec, ils ont fait une pause de deux semaines, puis on leur a dit qu’on avait besoin d’eux à Kingston, où la marine britannique établissait une base pour prendre le contrôle des Grands Lacs.

L’idée de recréer le trajet a commencé à la St. John River Society du Nouveau-Brunswick, qui a obtenu une allocation du ministère du Patrimoine canadien. « On avait organisé des célébrations qui devaient se passer pendant plusieurs fins de semaine d’affilée dans les collectivités où le régiment est passé », nous explique Molly Demma, directrice administrative de la Society.

Des piétons longent l’autoroute 2 de l’Ontario.

PHOTO : DAN WARD

La commémoration a commencé le 16 février, grâce à l’appui du 2^e Bataillon du Royal Canadian Regiment de la BFC Gagetown et du Royal New Brunswick Regiment, le régiment qui perpétue les honneurs de bataille du 104^e. « Nous avons commencé à l’Officers’ Square, à Fredericton, exactement à l’endroit où a commencé le groupe d’origine et à la date exacte 200 ans après », dit Demma.

Les participants ont été invités, dans chaque collectivité, à marcher cinq kilomètres jusqu’à la cérémonie, souvent à l’aide de raquettes. Des groupes de miliciens et de cadets locaux ont installé des abris contre la neige d’aujourd’hui. « Nous avons encouragé les cadets à y passer une nuit pour leur donner une idée des épreuves subies par les soldats », dit Demma.

Contrairement à ce qui a eu lieu en Ontario et au Québec, où les drapeaux ont été portés la distance réelle, personne ne les a portés tout le chemin au Nouveau-Brunswick. « Chaque pro-vince agissait à sa guise », dit Demma.

Brian Macdonald, député à l’Assemblée législative du Nouveau-Brunswick et ancien commandant de troupe des Forces canadiennes en Bosnie, a fait tout le trajet dans la province, entre les célébrations de fin de semaine, en empruntant une bonne partie du sentier TransCanada.

Des membres du Brockville Rifles font une pause à Fort Wellington, à Prescott.

PHOTO : DAN WARD

Le drapeau d’origine du 104^e Régiment a été découvert en Grande-Bretagne, dans un grenier, dans les années 1940, puis il a été restauré et donné au New Brunswick Museum. Demma dit que, pour ces célébrations, une photographie du drapeau a été imprimée sur du nylon pour créer une réplique.

Au Québec, la commémoration a été organisée par les gens du Musée des Voltigeurs de Québec. « Au début, on allait s’occuper de l’affaire tout seuls, mais après on s’est dit “pourquoi ne pas partager ce projet?” », dit Mike Reshitnyk du musée. Alors plusieurs unités militaires ont été jointes pour porter la réplique du drapeau d’un bout à l’autre de la province.

Il y a eu une cérémonie, le 10 mars, au lieu historique de Fort Ingall, à Cabano, au Québec, où le drapeau a été remis aux Fusiliers de Sherbrooke. Les Voltigeurs et le Royal 22^e Régiment ont pris la relève près de Québec. « On a porté le drapeau sur le traversier entre Lévis et Québec. Le régiment d’origine a traversé sur un pont de glace », dit Reshitnyk.

Une cérémonie spéciale, à laquelle a assisté le ministre des Anciens Combattants, Steven Blaney, s’est tenue à Québec, aux plaines d’Abraham.

Le drapeau a été reçu à Montréal par le Black Watch (Royal Highland Regiment) of Canada et les Fusiliers Mont-Royal. « On a reçu le drapeau au défilé de la Saint-Patrick, et des milliers de personnes l’on vu », dit Reshitnyk.

Les Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders, basés à Cornwall, ont porté le drapeau en Ontario après une cérémonie de transfert qui a eu lieu à Bainsville, ville frontalière de l’Ontario, le 6 avril.

Les évènements y avaient été organisés par la St. Lawrence War of 1812 Bicentennial Alliance. On avait demandé à des miliciens de porter le drapeau à partir de la frontière du Québec jusqu’à sa destination, au Collège militaire royal (CMR). Un membre de l’Alliance, Michael Berk, a marché la partie ontarienne du trajet au complet.

Les Glengarry ont porté le drapeau plus de trois jours entre Bainsville et Cardinal, faisant des haltes aux filia-les Claude Nunney VC Memorial de Lancaster, John McMartin Memorial de Cornwall, Long Sault, Morrisburg et Iroquois. Il y a eu une cérémonie à la filiale Cardinal qui se trouve au bord du Saint-Laurent où le drapeau a été remis aux Brockville Rifles.

Ces derniers l’ont porté de Cardinal à la filiale Fort Wellington de Prescott et puis au manège de Brockville où les membres de la filiale Brockville les attendaient. Il a ensuite été porté à la filiale Britton de Gananoque le lendemain, où il a été remis au Princess of Wales’ Own Regiment.

Les marcheurs ont profité d’un temps printanier presque tout le long de la partie ontarienne du trajet, mais l’hiver est revenu le dernier jour. Le PWOR a marché sous la neige et les grands vents pour aller livrer le drapeau au CMR.

« La réception s’est déroulée à l’intérieur à cause du mauvais temps. Les régiments qui avaient porté le drapeau [en Ontario] étaient présents, ainsi que le corps de cornemuses des Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders. Les cadets du CMR étaient tous en uniforme à l’étage », dit Alicia Wanless de l’Alliance.

« Le trajet s’est terminé le 12 avril 2013, exactement comme il y a 200 ans », dit Demma, qui se trouvait aux côtés de Macdonald à Kingston, à la dernière cérémonie.