Les sports de participation des membres de la Légion ont captivé un nouveau groupe de légionnaires à l’occasion du Championnat national du jeu de la huit inaugural tenu du 25 au 27 mai à la filiale Britannia, à Victoria.
L’équipe de la filiale hôtesse, qui représentait la Division de la Colombie-Britannique–Yukon, y avait affaire à des adversaires formidables, surtout ceux de l’équipe de la filiale Norwood-St. Boniface de Winnipeg.
Le jeu de la huit est devenu un sport à l’échelon national au Congrès national de 2010, à Winnipeg. Le Comité national des sports, présidé par le vice-président national Dave Flannigan, en a rédigé le règlement à temps.
La Légion s’est servie des règles de la World Pool-Billiard Association comme base. « On veut en faire notre modèle, et on fera les modifications qui s’imposent selon ce qui se passera ici », dit Flannigan aux arbitres et aux capitaines d’équipe avant la compétition.
La Division du Québec est la seule à n’avoir pas pu envoyer d’équipe, et il y a des divisions qui ont dû organiser des éliminatoires pour la première fois.
Les cérémonies d’ouverture ont eu lieu le samedi matin. « À la Légion, on parle de camaraderie. Quand on est légionnaire, on est toujours bien reçu. Je sais qu’au billard, les joueurs parlent de sportivité. Nous voulons que cette fin de semaine en soit une où la camaraderie et la sportivité ne fassent qu’une », dit Flannigan aux joueurs.
Parmi les salutations, il y a eu, entre autres, celles du président sortant de la Colombie-Britannique–Yukon, Dave Sinclair, qui est aussi membre de la filiale, et celles de la présidente de cette dernière, Joan Dysart. Sinclair a ensuite assisté Flannigan à la brève cérémonie commémorative, lors du dépôt d’une couronne.
Le tournoi, en format de poule, allait durer deux jours. Les neuf équipes formées de quatre personnes étaient divisées en quatre divisions et deux caucus. Chaque joueur jouerait huit parties, et une victoire par défaut vaudrait un point. Les joueurs joueraient trois parties avant que ce soit le tour de la division suivante. Les scores des joueurs de chaque équipe seraient additionnés pour savoir laquelle gagnerait. Les quatre joueurs au score le plus élevé du tournoi se mesureraient au tournoi des simples. Il y aurait aussi des éliminatoires aux doubles alternatifs (où les deux membres jouent chacun leur tour) pour choisir le meilleur de chaque caucus.
L’équipe de la Colombie-Britannique–Yukon, formée de Larry Wilson, Curtis Beech, Craig Walters et Bill Unwin de la filiale hôtesse, a bien commencé, Wilson remportant trois parties d’affilée.
Après que chaque joueur eut joué avec trois adversaires, c’est l’équipe du Nouveau-Brunswick, formée de Maurice Hicks, de Norman Saunders, d’Ernie Fahey et du capitaine Siddall de la filiale Sackville, qui, à 10 points, était en première position. La Colombie-Britannique avait huit points, à égalité avec l’équipe du Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario formée de Jules Mortinson, Curtis Beaudoin, Stephen Kingyens et Joe Ducharme, et avec celle de l’Ontario formée de Mel McMurter et Ross Kosmack de la filiale Frankford et Chris Noon et Al Simmons de la filiale A.C. McCallum de Niagara Falls.
À la fin de la journée, chaque joueur ayant joué six parties, la Colombie-Britannique qui avait 17 points était passée en première place, et à la deuxième se trouvaient les équipes du Nouveau-Brunswick, du Manitoba et de l’Ontario qui en avaient 16.
Steve Wessel, second vice-président et représentant des sports de la division de la Nouvelle-Écosse–Nunavut acclamait son équipe (formée de Christopher Marsh, Howard McKinnon, Robert Moore et Brian Bartkow de la filiale A.H. Foster MM Memorial de Kingston) qui avait manifesté de la résilience tout au long de la journée et avait fini à 13 points.
Quand le tournoi a repris, le lendemain matin, il ne restait que trois parties à jouer à chaque joueur. Wilson a aussitôt continué sa série de victoires et terminé sa part du tournoi en inscrivant neuf points sur neuf. Beech en a inscrit deux sur trois, ce qui faisait 22 points pour la Colombie-Britannique à la fin de la deu-xième division, alors que le Manitoba en avait 21, le Nouveau-Brunswick, 19 et l’Ontario, 18.
Ensuite, Walters a gagné une partie sur trois pour la Colombie-Britannique, et Kingyens en a gagné deux pour le Manitoba, ce qui mettait les deux équipes ex aequo à 23 points. Le Nouveau-Brunswick en avait 22 et l’Ontario faisait du surplace à 18.
« Cela met la pression sur moi, dit Unwin, le quatrième joueur de la Colombie-Britannique. J’ai trois parties à jouer et (Ducharme) a une victoire par défaut, alors il ne doit faire que deux parties. »
Unwin a perdu une partie et en a remporté deux, alors que Ducharme, qui a gagné les deux siennes plus sa victoire par défaut, obtenait trois points. Les deux équipes ont donc terminé la poule ex aequo à 28 points.
Flannigan a annoncé l’égalité et dit que chaque équipe devait choisir trois joueurs. Chacun d’eux jouerait trois parties pour départager les deux équipes.
Wilson, Beech et Walters de la Colombie-Britannique ont donc joué avec Beaudoin, Kingyens et Ducharme du Manitoba. Wilson est resté invaincu et Beech et Walters ont chacun remporté leurs trois parties, faisant ainsi de l’équipe de la Colombie-Britannique–Yukon la championne nationale du jeu de la huit.
Le classement final était comme suit : C.-B.–Yn (fil. Britannia), 28 (1re place); Man.–N.-O. O. (fil. Norwood-St. Boniface), 28; N.-B. (fil. Sackville) et N.-É.–Nun. (fil. A.H. Foster MM Memorial de Kingston), 21; Alb.–T. N.-O. (fil. Kingsway d’Edmonton) et Ont. (fil. Frankford et fil. A.C. McCallum de Niagara Falls), 20; Î.-P.-É. (fil. Tignish) et T.-N.-et-Lab. (fil. Labrador City), 15; Saskatchewan (fil. Swift Current), 12.
Ensuite ont eu lieu les doubles alternatifs, où le meilleur duo de la conférence A a joué avec celui de la conférence B. On ne sera pas surpris qu’il se soit agi d’une confrontation entre la Colombie-Britannique et le Manitoba, où Wilson et Beech se sont mesurés à Kingyens et à Ducharme. Le duo dont c’était le tour tirait en alternance jusqu’à ce que l’un des deux membres manque son coup, laissant ainsi la place aux adversaires. Les jeux ont été rapides, car les billes se faisaient vite nettoyer, mais l’habileté de Wilson a encore été un facteur. Il a été invaincu à nouveau, et la Colombie-Britannique–Yukon a aussi remporté le trophée des doubles alternatifs.
Le dernier tournoi de la fin de semaine a été celui des simples. Là, les quatre meil-leurs tireurs du tournoi jouaient chacun pour soi. Il y avait Wilson de la Colombie-Britannique, Ernie Fahey du Nouveau-Brunswick, et Beaudoin et Ducharme du Manitoba. Il s’agissait d’un tournoi en poule, chaque joueur se mesurant à ses trois adversaires jusqu’à ce que les deux meilleurs se détachent.
Dans ce cas-ci, ce furent Wilson l’invaincu et Ducharme. Il a fallu jouer une cinquième partie pour les dépar-tager. Wilson a nettoyé la table presque au complet avant de manquer un coup. Ducharme, lui, n’a pas craqué : il a réussi à nettoyer toutes ses balles, et puis il a été applaudi quand il a empoché la huit.
Le président du comité organisateur local, Bill Unwin, non seulement a organisé le premier tournoi de billards national, il était aussi capitaine de l’équipe de sa division. « Je me suis efforcé de mettre sur pied la meilleure équipe possible, mais j’ai quand même fini par en faire partie », a-t-il blagué.
Les membres de l’équipe de la filiale sont amis depuis plus de 12 ans. « La pression n’a pas lâché. Non seulement j’étais le capitaine; j’étais aussi le marqueur de l’équipe, alors je voyais bien où on en était », dit Unwin.
Ducharme dit qu’il savait depuis le début que l’équipe de la Colombie-Britannique serait l’équipe à battre. « Je savais qu’on nous donnait perdants tout au long du tournoi », dit Ducharme.
Au banquet de clôture, Flannigan a remarqué qu’il avait rarement vu tant de conjoints assister à un banquet des sports de la Légion, une indication que le sport attirait un nouveau groupe de légionnaires dont beaucoup se sont inscrits à la Légion il y a peu de temps pour jouer au jeu de la huit. Les trophées et les prix ont été remis et Flannigan a remercié tous les bénévoles, et a qualifié l’événement inaugural de réussi, puis il a dit ceci : « Je désire remercier la filiale Britannia de nous avoir procuré un modèle qui va nous servir à Fredericton, aux championnats du jeu de la huit de l’an prochain. »
