43e Congrès national: Sur la voie du service

La garde du drapeau nationale mène le défilé devant le Palais législatif du Manitoba.

PHOTO : JENNIFER MORSE

Plus de mille légionnaires défilent vers le cénotaphe sous le ciel dégagé des Prairies, la statue Golden Boy miroitant au-dessus du Palais législatif du Manitoba, dans la ville où est née la Légion canadienne. Les hommes et les femmes qui forment une mer bleue et grise à l’occasion du 43e Congrès national de la Légion royale canadienne sont venus à Winnipeg, du 12 au 16 juin, pour célébrer l’unité qui a agrémenté la vie des anciens combattants et de leur famille.

Leur présence réaffirme aussi l’engagement de la Légion envers l’unité d’action des associations d’anciens combattants, promesse qui n’aura de cesse d’assurer le bien-être des anciens combattants. « Depuis sa fondation, la Légion se bat sans relâche pour procurer de meilleurs avantages aux anciens combattants, perpétuer le souvenir et améliorer les collectivités où elle existe. Elle y parvient, mais il y a encore du travail à faire », dit le président national, Wilf Edmond, lors du dévoilement d’une plaque désignant la fondation de la Légion évènement historique. La plaque sera exposée à l’hôtel Marlborough de Winnipeg, où, en novembre 1925, les organismes d’anciens combattants se sont unis pour la première fois.

Les légionnaires et les invités s’assemblent autour du cénotaphe pour la cérémonie.

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Cet évènement, qui s’est déroulé il y a 85 ans, a eu des répercussions qui se font toujours sentir. Les premiers anciens combattants ont créé une « société plus généreuse, plus compatissante et plus attentionnée que celle qui avait été la leur », dit l’historien Glenn Wright à la cérémonie du dévoilement. « C’est […] pourquoi nous honorons la Légion aujourd’hui. »

Wim Geerts, ambassadeur des Pays-Bas, assisté par la première vice-présidente Pat Varga, se prépare à déposer une couronne au cénotaphe.

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Ce ton de révérence et de célébration persiste, à partir du dimanche matin, quand les délégués et les invités participent à la cérémonie au cénotaphe. Parmi les dignitaires qui déposent une couronne se trouvent Wim Geerts, ambassadeur des Pays-Bas, la mère de la Croix d’argent nationale Della Morley, le ministre des Anciens Combattants Jean-Pierre Blackburn, le brigadier-général des Forces canadiennes Kelly Woiden, le président national Wilf Edmond et le président de la Division du Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario Gordon Walker, ainsi que des représentants des gouvernements provincial et municipaux.

Pendant la cérémonie d’ouverture au Winnipeg Convention Centre, Geerts dit que les Hollandais sont particulièrement reconnaissants aux Canadiens qui les ont libérés. Il reconnait le dévouement indéfectible de la Légion envers les anciens combattants. À la Légion, pour tout ce qu’elle a fait, il dit : « merci, merci, merci ». Et puis il déclare le 43e Congrès national ouvert.

Le président national, Wilf Edmond (à g.), dépose une couronne avec l’assistance de l’ancien président Jack Frost.

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Dans le discours-programme, lundi, le ministre des Anciens Combattants louange le bénévolat de la Légion et parle des difficultés liées à la réponse aux multiples besoins des anciens combattants de naguère ainsi que de ceux des temps modernes. Mais « il y a une chose qui n’a pas changé, dit-il. L’engagement de servir les anciens combattants […]. »

Les 1 071 délégués accrédités applaudissent le ministre quand il annonce que les anciens combattants auront toujours droit en priorité aux places de l’hôpital Sainte-Anne. Il leur dit aussi que c’est l’une des principales priorités pendant les négociations concernant le transfert du dernier hôpital que dirige encore le fédéral au Canada à une compétence provinciale (la province du Québec). Il poursuit en disant qu’il est important aussi de conserver la qualité du service ainsi que le personnel.

Les délégués votent lors des séances administratives.

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Bien que les déclarations du ministre leur aient fait plaisir, les délégués adoptent une motion proposée par la Division du Québec qui a pour objet de garder le Sainte-Anne en tant qu’institution fédérale dirigée par Anciens Combattants Canada (ACC). Entre autres choses, elle sert à demander au gouvernement de faire ce qu’il faut pour que les anciens combattants aient la priorité absolue et pour que les normes de soins élevées qu’offre ACC soient maintenues.

La résolution rejoint une section du rapport du Comité des anciens combattants, des services et des ainés dans laquelle il est fait mention qu’une entente de transfert devrait préciser, entre autres, que toutes les places de l’hôpital seront qualifiées lits d’accès prioritaire et que la qualité des soins sera maintenue.

Le grand président Charles Belzile (centre) est félicité par la présidente Pat Varga et l’ancien président Wilf Edmond.

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Blackburn dit que son ministère est aussi en train de vérifier si la nouvelle Charte des anciens combattants répond aux besoins des anciens combattants. Les priorités comprennent la réévaluation du paiement d’une somme forfaitaire aux anciens combattants blessés; le traitement plus rapide des demandes; l’amélioration des services à la clientèle, y compris l’embauche d’infirmières praticiennes quand le nombre de médecins est insuffisant et l’augmentation de celui des gestionnaires de cas; la sensibilisation des Canadiens à la contribution et aux besoins des anciens combattants et la création de partenariats avec le secteur privé afin de promouvoir l’embauche des anciens combattants.

Les délégués entendent des expressions de solidarité de la part de représentants d’organisations militaires et d’anciens combattants au Canada, aux États-Unis et en Grande-Bretagne, y compris les Army, Navy and Air Force Veterans in Canada, l’Association Canadienne des Vétérans des Forces de la Paix pour les Nations Unies, l’Air Force Association of Canada, le Fonds du Souvenir, l’Association des anciens de la Gendarmerie royale du Canada, la Naval Officers Association of Canada, l’Organisation canadienne des vétérans de l’OTAN et la Hong Kong Veterans Association of Canada.

Le sergent d’armes escorte les vice-présidents Tom Eagles (centre) et Dave Flannigan à l’occasion de leur installation.

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Le grand président de la Légion, Charles Belzile, dit aux délégués qu’une unification dans le genre de celle qui a eu lieu en 1925 est impossible, « du moins pour l’instant ». Il dit que le Comité de l’unité des anciens combattants a atteint plusieurs de ses buts. « Nous avons réussi à établir un consensus selon lequel, en travaillant de concert sur les enjeux […] importants, nous pourrons revendiquer d’une voix unie. »

Par ailleurs, le président national dit, dans son rapport, que les membres des Forces canadiennes (FC) en service s’aperçoivent « que nous nous soucions d’eux et que nous pouvons les aider » grâce en partie au bureau d’entraide, où on les aide à déposer les demandes liées à l’invalidité et à promouvoir les modifications à la nouvelle Charte des anciens combattants. Il dit que cette image favorable est valorisée encore plus grâce à des programmes couronnés de succès, comme ceux du Fonds de moral des troupes de la LRC, de l’opération Père Noël et des cadeaux de la fête du Canada, ainsi que grâce aux programmes des divisions de la Colombie-Britannique–Yukon et de l’Alberta–Territoires du Nord-Ouest qui aident les membres des FC à réintégrer la société civile et aux efforts des divisions de l’Ontario et de C.-B.–Yn déployés en vue d’identifier et d’assister les anciens combattants sans abri. En même temps, la Légion s’efforce toujours d’améliorer les conditions des ex-combattants les plus anciens.

La présidente Pat Varga nouvellement élue.

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Edmond demande aux légionnaires de se rallier aux relations publiques et de passer le mot à propos de ces succès. « Nous pouvons attirer d’autres membres en signalant à nos collectivités ce que nous faisons pour elles. »

Le président national rapporte que la nouvelle structure de leadership de la Direction nationale fonctionne très bien et le processus des élections au congrès, qui s’est déroulé en douceur, en a été la preuve. À ce propos, la première vice-présidente Pat Varga, de la filiale Coleville (Sask.), est élue présidente nationale par acclamation quand Edmond, de la filiale Donkin (N.-É.), refuse la nomination traditionnelle pour un nouveau mandat.

Les vice-présidents nationaux Gordon Moore, de la filiale Elmira (Ont.), Erl Kish, de la filiale Limestone City de Kingston (Ont.) et Paulette Cook, de la filiale Philipsburg (Qc), se disputent le poste de premier vice-président, mais aucun d’entre eux n’est choisi au premier scrutin. Le nom de Cook est retiré et Moore est élu au deuxième scrutin.

L’agent électoral Bill Potter recueille un don du légionnaire Mike Gibbons de la part de la filiale Memorial d’Owen Sound (Ont.).

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Le système majoritaire uninominal adopté au Congrès de 2008 pour les postes de vice-président fonctionne aussi sans accroc. Les titulaires Cook et Kish sont rajoutés à la liste des personnes proposées, c’est-à-dire les anciens présidents divisionnaires George O’Dair, Division de l’Ontario, Dave Flannigan, Terre-Neuve-et-Labrador, Roland Fisette, Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario, Gerry Vowles, Colombie-Britannique–Yukon et Tom Eagles, Nouveau-Brunswick. Kish refuse et, après un tour de scrutin, Eagles, Flannigan et O’Dair sont les nouveaux agents principaux élus au national.

Les élections concernant les postes de trésorier et de président des débats ne nécessitent également qu’un seul scrutin. Le trésorier en poste Michael Cook l’emporte sur Don Hubbs et le président des débats titulaire Tom Irvine est élu devant Steve Wessel.

Le partenariat de neuf ans entre ACC et la Légion qui a trait aux efforts que déploie la Légion dans le but de créer des logements pour les anciens combattants et les ainés — le centre d’excellence de logement de la Légion — se termine en mars 2011, rapporte Edmond. La Légion n’a pas les ressources nécessaires au maintien du service, dit-il, et il est peu probable qu’ACC lui accorde un octroi pour le soutenir. Edmond rapporte aussi que le registre national des logements disponibles du centre sera conservé au début par le bureau d’entraide de la Direction nationale.

Le vice-président George O’Dair.

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Edmond propose des dizaines de motions au nom du Comité des anciens combattants, des services et des ainés, qui sont toutes adoptées.

Par ailleurs, aux adhésions, on rapporte que la Légion avait 348 228 membres à la fin de 2009, ce qui représente une perte de 11 974 par rapport au nombre de 2008. La présidente du Comité des adhésions, Paulette Cook, dit que, bien que les pertes aient ralenti, « nous n’avons pas réussi à les arrêter » malgré les efforts accomplis, comme l’offre d’adhésion gratuite pendant un an au personnel militaire prenant sa retraite (plus de 130 se sont affiliés) et l’envoi de 10 000 avis de renouvellement aux membres en arrérages, ce qui a été particulièrement fructueux parmi ceux qui avaient payé pour la dernière fois en 2008.

Le président du Comité du coquelicot et du souvenir, Gordon Moore, rapporte qu’une action judiciaire a été entreprise dans quatre cas de contrefaçon de la marque de commerce du coque-licot. À ce propos, une motion rejetée, concernant l’allègement des restrictions sur l’utilisation du symbole du coquelicot, qui est rapportée en séance, est retirée quand sont donnés des exemples d’utilisation non autorisée et inappropriée.

Mark Neuendorff (à g.), directeur des installations de Winnipeg de la Monnaie royale canadienne, présente un des quatre dollars d’argent commémoratifs en l’honneur du centenaire de la Marine au grand président de la Légion Larry Murray.

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Ensuite, Moore présente Brenda Fredrickson, une ancienne enseignante d’Elrose (Sask.), qui raconte ses expériences au Pèlerinage national du souvenir des dirigeants de la jeunesse de la Légion de 2009. En moins d’un an, elle a fait 50 présentations sur ce qu’elle a vécu pendant son voyage.

Le trésorier national donne de bonnes nouvelles par la suite, comme quoi, malgré le ralentissement économique, il s’attend à ce que le budget des trois prochaines années soit équilibré. « On s’attend à déposer des contributions de 250 869 $ et de 53 575 $ au fonds de réserve de l’adhésion. Il se peut qu’on ait besoin de retirer 169 585 $ en 2012 », explique Cook.

Le nombre de participants en athlétisme a augmenté considérablement grâce à l’ouverture des catégories des jeunes et des midgets, rapporte la présidente du Comité des sports, Pat Varga.

Le cribbage et les fléchettes sont toujours solides comme sports des membres, mais la participation au curling a diminué un peu. Moins de filiales qu’avant acceptent de se faire les hô-tesses des compétitions, une situation réglée en partie grâce à des octrois servant à défrayer une partie des couts.

Le secrétaire national, Brad White, rapporte qu’en 2009 les recettes au service de l’approvisionnement de la Direction nationale ont culminé à 1,95 million de dollars, une baisse de 11 p. 100 par rapport à celles de 2008, mais le lancement d’un magasin en ligne en 2011 devrait contrer la tendance. En 2009, 86 178 $ des ventes en approvisionnement ont été partagés entre les divisions.

Le vice-président Gordon Moore nouvellement élu est escorté à son installation.

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White annonce aussi qu’un nouveau plan de marketing sera élaboré pour faire croitre l’adhésion. Cela provoque des discussions sur toutes sortes d’idées de la part des délégués. Alan Campbell, premier vice-président de la filiale Stonewall (Man.) âgé de 24 ans, suggère aux membres que chercher « chez eux d’abord », encourager leurs petits-enfants à s’engager, servirait à recruter des membres plus jeunes.

Les délégués s’occupent de 155 résolutions de manière soignée, y compris cinq retardataires et 13 rejetées. Parmi celles qui sont adoptées, il y en a qui permettent, avec des restrictions, l’utilisation des fonds fiduciaires du coquelicot pour appuyer les programmes du Centre de ressources pour les familles des militaires; l’élaboration par les divisions et les filiales de stratégies servant à reconnaitre les années de service constant des dames auxiliaires qui passent aux filiales; le redoublement de la limite concernant le financement des pelotons de cadets qui participent à la campagne du coquelicot, et ce jusqu’à 20 p. 100 des fonds disponibles dans le compte fiduciaire du coquelicot.

Les motions rejetées qui sont rapportées en séance et adoptées par les délégués comprennent des résolutions octroyant des bourses aux arrière-petits-enfants des anciens membres des services canadiens, la recherche de moyens moins couteux de remettre au public les états financiers de la campagne du coquelicot et l’autorisation de porter la médaille d’excellence des cadets de la Légion royale canadienne à l’uniforme de la Légion. Malgré un débat vigoureux, une motion proposant de restaurer l’ancienne politique sur la baisse du drapeau est rejetée encore une fois. La raison en est que la baisse de l’étendard de la Légion est conforme aux pratiques et aux politiques du Patrimoine canadien et à celles des Forces canadiennes. Le drapeau national doit rester droit pendant qu’on joue l’hymne national et le royal.

Le sergent d’armes Dusty Miller à la tête de la garde du drapeau.

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Le Congrès se termine par un discours électrisant de la nouvelle présidente nationale, Pat Varga, dont la première fonction est d’installer le nouveau grand président, le vice-amiral à la retraite Larry Murray de Stratford (Ont.).

Dans son premier discours en tant que présidente, Varga promet un leadership proactif, positif et progressif. « Je vais écouter vos inquiétudes et vos pensées, mais par-dessus tout vos idées […]. Nous allons nous actualiser, et faire le nécessaire pour être pertinents » et plus présents aux yeux du public. Elle a l’intention « de favoriser l’évolution, non pas de révolutionner », pour relever les défis à venir. Elle invite les membres à « prendre la voie du service; non pas le service pour le service, mais bien pour le mieux-être des autres. »

Les membres du congrès votent en faveur d’un nouvel emplacement pour le congrès de 2016, soit à St. John’s (T.-N.), en l’honneur du 100e anniversaire de la bataille de Beaumont-Hamel. Le congrès de 2012 aura lieu à Halifax, du 9 au 13 juin.