Un grand nombre de personnes \u00e0 la recherche d’une vie meilleure immigrent au Canada durant le 19e si\u00e8cle. La plus grande partie l’ont trouv\u00e9e. Mais pour certains, le voyage vers un nouveau d\u00e9but s’est termin\u00e9 de mani\u00e8re brusque. Des milliers sont morts peu de temps apr\u00e8s avoir quitt\u00e9 le pays natal, soit dans des bateaux bond\u00e9s, soit dans des postes de quarantaine sordides. La cause de la plupart des morts \u00e9tait la maladie, surtout les grands niveleurs que sont le chol\u00e9ra et le typhus.<\/p>\n
Aujourd’hui, la paix et la beaut\u00e9 d’une petite \u00eele situ\u00e9e au milieu du fleuve St-Laurent, pr\u00e8s de Qu\u00e9bec, jurent avec la grande trag\u00e9die qui y a eu lieu il y a presque 160 ans. Les \u00e9v\u00e9nements d\u00e9chirants de la saison du transport maritime de 1847 font partie des plus tristes histoires du Canada, des \u00e9v\u00e9nements qui font que l’\u00eele minuscule a \u00e9t\u00e9 surnomm\u00e9e le cimeti\u00e8re irlandais le plus \u00e0 l’ouest du monde.<\/p>\n
Malgr\u00e9 ses petites dimensions, \u00e0 peine un kilom\u00e8tre de largeur et trois kilom\u00e8tres de longueur, l’\u00eele porte le nom de Grosse \u00cele. Au d\u00e9but, pendant une bonne partie de son existence, les collines de l’\u00eele couvertes d’\u00e9paisses for\u00eats \u00e9taient pratiquement inhabit\u00e9es. Ensuite, des \u00e9v\u00e9nements ayant lieu en Europe ont concouru pour faire augmenter sa population de mani\u00e8re spectaculaire. \u00c0 partir de 1815, apr\u00e8s la fin des guerres napol\u00e9oniennes, de plus en plus d’immigrants quittaient les \u00eeles britanniques pour s’\u00e9tablir en Am\u00e9rique du Nord britannique, comme on appelait alors le Canada. Beaucoup venaient des classes pl\u00e9b\u00e9iennes, d\u00e9sireux de fuir les conditions sordides des villes surpeupl\u00e9es ou l’agriculture de subsistance. Les gens pauvres, sous-aliment\u00e9s et ch\u00e9tifs, \u00e9taient pr\u00e9dispos\u00e9s aux maladies, surtout les \u00e9pid\u00e9mies des maladies infectieuses mortelles r\u00e9pandues qui faisaient alors des ravages en Europe.<\/p>\n
Apr\u00e8s la grande \u00e9ruption de chol\u00e9ra de 1831 en Grande-Bretagne, les autorit\u00e9s canadiennes avaient peur que les immigrants arrivant par la voie du St-Laurent l’ann\u00e9e suivante allaient apporter la maladie au pays. En f\u00e9vrier 1832, l’Assembl\u00e9e du Bas-Canada (Qu\u00e9bec) d\u00e9cidait d’\u00e9tablir un poste de quarantaine \u00e0 la Grosse \u00cele. En ce temps-l\u00e0, la plupart des immigrants qui venaient au Canada arrivaient au port de Qu\u00e9bec. La Grosse \u00cele \u00e9tait un endroit id\u00e9al pour les examiner parce qu’elle n’\u00e9tait qu’\u00e0 48 kilom\u00e8tres de Qu\u00e9bec, qu’elle se trouvait sur la voie maritime et qu’elle \u00e9tait \u00e0 une assez grande distance de s\u00e9curit\u00e9 de la population locale.<\/p>\n
Au printemps 1832, le personnel m\u00e9dical, les soldats et les ouvriers commen\u00e7aient \u00e0 arriver sur l’\u00eele pour construire le poste, y compris un h\u00f4pital et deux “hangars”, chacun pouvant abriter 300 personnes en sant\u00e9. Les premiers cas de chol\u00e9ra \u00e9taient d\u00e9couverts cet \u00e9t\u00e9-l\u00e0, et il fallut aux autorit\u00e9s m\u00e9dicales jusqu’au mois de novembre pour ma\u00eetriser la maladie. Le poste de quarantaine avait surv\u00e9cu \u00e0 son premier test et, durant les 15 ann\u00e9es suivantes, on r\u00e9ussit \u00e0 s’y acquitter de ses responsabilit\u00e9s de mani\u00e8re relativement paisible, malgr\u00e9 une autre \u00e9ruption de chol\u00e9ra en 1834. Mais rien n’aurait pu pr\u00e9parer le personnel aux \u00e9v\u00e9nements de 1847.<\/p>\n
*\u00a0\u00a0*\u00a0\u00a0*<\/p>\n
On pourrait dire que l’humble patate en a \u00e9t\u00e9 la cause. Durant l’occupation de l’Irlande par Oliver Cromwell au milieu du 17e si\u00e8cle, les Irlandais avaient \u00e9t\u00e9 pouss\u00e9s \u00e0 l’Ouest de l’\u00eele, o\u00f9 il y avait trop d’humidit\u00e9 pour que le grain m\u00fbrisse. La patate \u00e9tait la solution. Elle permit aux Irlandais de survivre, mais les obligea \u00e0 ne compter que pratiquement sur une seule r\u00e9colte. La patate permit aussi \u00e0 la population irlandaise de cro\u00eetre rapidement. En 1841, \u00e0 plus de huit millions, elle avait tripl\u00e9 en moins de 100 ans. L’Irlande \u00e9tait devenue le pays le plus populeux d’Europe, les locations \u00e0 ferme devenant si serr\u00e9es qu’on ne pouvait les diviser davantage.<\/p>\n
Malgr\u00e9 ses nombreux avantages, la patate avait un grand inconv\u00e9nient : elle \u00e9tait sujette aux maladies. En 1845, le mildiou causa une r\u00e9colte d\u00e9ficitaire presque totale. C’est l’Irlande qui souffrit le plus parce qu’elle d\u00e9pendait plus de la patate que n’importe quel autre pays. Les propri\u00e9taires anglais et leurs agents impitoyables firent empirer la situation. Leur r\u00e9ponse, et celle du gouvernement, fut lente et insuffisante. En 1846, la r\u00e9colte fit encore plus d\u00e9faut que celle de l’ann\u00e9e pr\u00e9c\u00e9dente, et elle fut suivie par le pire hiver de m\u00e9moire d’homme. Les gens mangeaient n’importe quoi, des patates pourries, des algues, des orties… et puis ils mouraient de faim. Le point de vue au gouvernement d’alors, impitoyable, \u00e9tait que l’Irlande devrait \u00eatre autosuffisante, et l’approvisionnement de nourriture gratuite ou bon march\u00e9 priverait le secteur priv\u00e9 des b\u00e9n\u00e9fices auxquels il avait droit.<\/p>\n
Les autorit\u00e9s finirent par organiser des soupes populaires, mais elles fournissaient de la soupe au prix le plus bas possible, sans s’occuper de la valeur nutritive. D’autres atrocit\u00e9s s’ensuivirent. Certains propri\u00e9taires expuls\u00e8rent les locataires afin de transformer la terre en p\u00e2turage. Des agents malhonn\u00eates escroquaient les pauvres fermiers. Pour ceux qui le pouvaient, la seule solution \u00e9tait de quitter l’Irlande. Beaucoup d’Irlandais choisirent le Canada, esp\u00e9rant se glisser aux \u00c9tats-Unis \u00e0 la premi\u00e8re occasion apr\u00e8s qu’on y eut promulgu\u00e9 plusieurs r\u00e8glements ayant pour but d’emp\u00eacher les navires d’immigrants britanniques d’entrer dans les ports am\u00e9ricains.<\/p>\n
Des milliers d’immigrants, qui \u00e9taient d\u00e9j\u00e0 affaiblis, tomb\u00e8rent malades en attendant de s’embarquer ou dans les cales surpeupl\u00e9es des bateaux, dont la plupart n’avaient pas suffisamment d’eau potable ou de nourriture comestible. Un navire transportant 400 passagers ou plus pouvait en avoir perdu 100 durant les six \u00e0 neuf semaines qu’il fallait pour traverser l’Atlantique. La plupart des immigrants s’embarquaient dans des navires transporteurs de grumes, des vaisseaux qui apportaient du bois de sciage en Grande-Bretagne et qui normalement \u00e9taient vides au retour. Maintenant, ils transportaient du lest vivant qui avait pay\u00e9, dans des cales de stockage qui n’\u00e9taient pas faites pour des humains.<\/p>\n
Le r\u00e9cit d’un pr\u00eatre anonyme \u00e0 la Grosse \u00cele t\u00e9moigne des conditions terribles dans les navires d’immigrants\u00a0: “Il est impossible de d\u00e9crire la salet\u00e9 et la puanteur de ces porcheries. On peut trouver deux, trois, m\u00eame quatre cents malades dans un seul navire, attaqu\u00e9s par la fi\u00e8vre typho\u00efde et la dysenterie, la plupart couch\u00e9s sur les ordures qui se sont accumul\u00e9es sous eux au cours du voyage; en plus des malades et des mourants, il y avait les cadavres qui n’avaient pas encore \u00e9t\u00e9 inhum\u00e9s en mer. Sur les ponts, il y avait tellement de salet\u00e9 qu’on pouvait facilement y voir les traces de pas. \u00c0 tout ceci, ajoutons la mauvaise qualit\u00e9 de l’eau, la p\u00e9nurie de nourriture et vous pourrez vous imaginer un peu les conditions o\u00f9 se trouvaient les gens durant le long et dur voyage.<\/p>\n
\u00c0 la Grosse \u00cele, de nouveaux h\u00f4pitaux pouvaient recevoir jusqu’\u00e0 200 patients (il n’y en avait jamais eu plus de 100 \u00e0 la fois auparavant), alors que d’autres hangars servaient \u00e0 abriter 800 personnes. Le directeur m\u00e9dical \u00e9tait le docteur George Mellis Douglas. Son fils, le docteur Campbell Mellis Douglas, s’est engag\u00e9 dans l’Arm\u00e9e britannique et on lui a d\u00e9cern\u00e9 la Croix de Victoria en 1867, aux \u00eeles Andaman.<\/p>\n
Le 14 mai 1847, le voilier Syria de Liverpool arrivait \u00e0 la Grosse \u00cele au bout d’un voyage de 46 jours. Neuf de ses 245 passagers \u00e9taient morts en route, et 52 autres souffraient de la dysenterie ou du typhus. Le 23 mai, il y avait 530 malades dans les h\u00f4pitaux de l’\u00eele, et on comptait 40 \u00e0 50 morts par jour. Au cours de l’\u00e9t\u00e9, un flot incessant d’immigrants continuait d’arriver, dont la plupart \u00e9taient affaiblis par la faim et ravag\u00e9s par les maladies, surtout le typhus.<\/p>\n
Quand la saison du transport maritime se terminait, six mois plus tard, plus de 440 vaisseaux avaient apport\u00e9 presque 100 000 personnes au Canada. Six sur sept \u00e9taient irlandais. Le nombre des morts qui avaient eu lieu durant la travers\u00e9e ou en quarantaine dans leurs navires s’\u00e9levait \u00e0 5 293, et 3 452 \u00e9taient morts au poste. Il y a eu aussi 8 732 qui sont morts dans les h\u00f4pitaux \u00e0 travers le Qu\u00e9bec et l’Ontario. Presque deux immigrants sur 10, la plupart \u00e9tant des Irlandais, n’ont pas eu l’occasion de s’\u00e9tablir dans leur nouveau pays.<\/p>\n
Alors que de plus en plus de b\u00e2timents arrivaient avec de plus en plus de passagers, dont beaucoup \u00e9taient malades, le docteur Douglas, son personnel et les installations sur l’\u00eele se sont vite trouv\u00e9s d\u00e9bord\u00e9s. Durant l’\u00e9t\u00e9 et le d\u00e9but de l’automne, les autorit\u00e9s ont essay\u00e9 de s’en sortir en fournissant imm\u00e9diatement des tentes, et puis d’autres h\u00f4pitaux et d’autres hangars. Malheureusement, il n’y avait pas assez de gens pour monter les tentes car nombreux \u00e9taient les travailleurs qui refusaient de s’approcher des h\u00f4pitaux.<\/p>\n
Des centaines de patients attendaient sur l’\u00eele et il y en avait tout autant dans les navires \u00e0 l’ancre. Des milliers d’autres \u00e9taient retenus, y compris, ce qui \u00e9tait le plus triste, des douzaines de nouveaux orphelins. Des familles de bons Canadiens fran\u00e7ais adopt\u00e8rent la plupart des orphelins, dont beaucoup purent garder leur nom de famille irlandais, comme Kelly, O’Connor et Ryan. Le nombre de morts qu’on ensevelissait chaque jour, de 50 \u00e0 60, s’\u00e9leva jusqu’\u00e0 85. Robert Whyte, un immigrant, d\u00e9crivait ainsi la sc\u00e8ne : “Une autre sc\u00e8ne, encore plus affreuse, \u00e9tait celle o\u00f9 une ligne continue de bateaux faisait un cort\u00e8ge fun\u00e8bre sans fin, chacun transportant sa cargaison de morts au cimeti\u00e8re.”<\/p>\n
Il y a trois cimeti\u00e8res \u00e0 la Grosse \u00cele, o\u00f9 ont eu lieu 7 756 enterrements. Le plus grand, celui qu’on appelle le cimeti\u00e8re irlandais, est dans la partie ouest. Plus de 6 000 victimes y ont \u00e9t\u00e9 ensevelies, y compris 5 424 rien qu’en 1847. Auparavant, les enterrements sur l’\u00eele se faisaient dans des tombes individuelles. D\u00e9bord\u00e9s par le nombre d’enterrements \u00e0 faire en 1847, les autorit\u00e9s durent avoir recours aux fosses communes. Les corps \u00e9taient plac\u00e9s dans des cercueils, lesquels \u00e9taient alors empil\u00e9s trois de haut dans la terre. Il y avait si peu de terre sur l’\u00eele pour couvrir les fosses communes que des bateaux durent en apporter du continent.<\/p>\n
Le m\u00eame pr\u00eatre anonyme qui d\u00e9crivait les conditions dans les vaisseaux donnait des soins aux malheureux bourr\u00e9s dans les tentes : “\u00c0 c\u00f4t\u00e9 de chaque tente se trouvent des ordures en fermentation que personne n’a le temps d’enlever et, \u00e0 l’int\u00e9rieur, en deux ou trois rang\u00e9es, gisent des squelettes vivants; avec \u00e0 peine assez de paille o\u00f9 \u00e9tendre leurs membres, hommes, femmes et enfants p\u00eale-m\u00eale; et si serr\u00e9s qu’il est presque impossible d’y faire un pas sans marcher sur quelque partie de la masse qui respire encore. Presque tous souffrent de la dysenterie ainsi que de la fi\u00e8vre, et ils sont trop faibles pour se tra\u00eener dehors, alors ils ne peuvent faire autrement que de se vautrer dans leur propre crasse. Ajoutez \u00e0 cela la salet\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale des malades, la puanteur des loques dont ils sont couverts, et vous aurez une petite id\u00e9e de la contamination \u00e0 l’int\u00e9rieur de ces taudis.<\/p>\n
Sa description \u00e9tait tout aussi horrible pour les pauvres gens dans les \u00e9difices : “Dans les hangars les conditions ne sont gu\u00e8re tol\u00e9rables pour les malades; les fen\u00eatres qui ont pour objet de laisser p\u00e9n\u00e9trer l’air frais laissent aussi p\u00e9n\u00e9trer la pluie et le vent; il m’est arriv\u00e9 plusieurs fois de voir de l’eau tomber abondamment sur les malheureux \u00e0 l’agonie. L’air infectieux contient une puanteur \u00e9paisse qui \u00e9branlerait les esprits les plus robustes. Ces abris ont entre cent et deux cents pieds de longueur. Au centre se trouvent deux rang\u00e9es de lits superpos\u00e9s, alors les mati\u00e8res f\u00e9cales de celui qui est dans le lit du haut tombent sur celui qui est couch\u00e9 dans le lit du bas.”<\/p>\n
D’autres m\u00e9decins, travailleurs et eccl\u00e9siastiques continuaient \u00e0 arriver dans le chaos, mais c’\u00e9tait souvent un cas de “trop peu et trop tard”. Quand le logement \u00e0 terre ne suffisait pas, les gens en sant\u00e9 devaient rester \u00e0 bord avec les malades et les morts jusqu’\u00e0 ce qu’on les autorise \u00e0 d\u00e9barquer. M\u00eame les chapelles catholique et anglicane avaient \u00e9t\u00e9 converties en h\u00f4pitaux. En juin, 91 navires faisaient escale \u00e0 la Grosse \u00cele, ce qui donnait 15 000 immigrants en quarantaine en m\u00eame temps. Parmi eux, au moins 2 000 \u00e9taient malades. Le typhus si contagieux fit des victimes parmi le personnel alors que m\u00e9decins, aide-infirmiers, infirmi\u00e8res, travailleurs, policiers et membres du clerg\u00e9 tombaient malades. Plusieurs en moururent. Quand on apprit quelles \u00e9taient les conditions sur l’\u00eele, il devint de plus en plus difficile de recruter un nouveau personnel.<\/p>\n
D’autres b\u00e2timents arriv\u00e8rent en juillet et en ao\u00fbt; et encore d’autres immigrants malades. Le nombre dans les h\u00f4pitaux, d’environ 1 450 en juillet, s’\u00e9levait jusqu’\u00e0 plus de 2 000 le mois suivant. Malgr\u00e9 des r\u00e8glements de quarantaine de plus en plus stricts au milieu du mois de juillet, de nouvelles \u00e9ruptions de typhus continuaient \u00e0 avoir lieu, et 225 \u00e0 325 personnes mouraient chaque semaine durant le mois d’ao\u00fbt. Finalement, en septembre, le nombre d’immigrants commen\u00e7a \u00e0 baisser et la moyenne de malades dans les h\u00f4pitaux diminua \u00e0 1 330. Les chapelles reprenaient leur r\u00f4le d’origine et le nombre de membres du personnel m\u00e9dical \u00e9tait r\u00e9duit. \u00c0 l’approche de l’hiver et de la fin de la saison du transport maritime, les autorit\u00e9s \u00e9vacuaient le reste des patients vers Montr\u00e9al et Qu\u00e9bec et la plus grande partie du personnel quittait l’\u00eele. La saison d’enfer \u00e0 la Grosse \u00cele \u00e9tait finie.<\/p>\n
* * *<\/p>\n
La Grosse \u00cele est rest\u00e9e le lieu d’un poste de quarantaire jusqu’en 1937. Durant la Seconde Guerre mondiale et apr\u00e8s, c’est devenu l’endroit d’un \u00e9tablissement du Conseil de recherches pour la d\u00e9fense o\u00f9 l’on faisait des exp\u00e9riences de guerre biologique. En 1956, le minist\u00e8re de l’Agriculture obtenait l’\u00eele pour s’en servir de poste de quarantaine pour les animaux import\u00e9s.<\/p>\n
Vu l’importance de la Grosse \u00cele dans l’histoire de l’immigration canadienne, le gouvernement f\u00e9d\u00e9ral a recommand\u00e9 en 1984 d’y \u00e9tablir un lieu historique national. La planification d\u00e9buta de la fa\u00e7on la plus appropri\u00e9e pour comm\u00e9morer l’histoire de l’\u00eele autour du th\u00e8me le Canada : terre d’accueil et d’espoir. Lors des consultations publiques qui allaient suivre, une grande partie de la collectivit\u00e9 irlandaise du Canada et d’autres gens ont exprim\u00e9 leur col\u00e8re \u00e0 propos de ce qui \u00e0 leurs yeux \u00e9tait une tentative d’att\u00e9nuer les \u00e9v\u00e9nements p\u00e9nibles de 1847.<\/p>\n
Leurs p\u00e9titions obtinrent du succ\u00e8s et aujourd’hui l’\u00eele, connue sous le nom de Lieu historique national du Canada de la Grosse-\u00cele-et-le-M\u00e9morial-des-Irlandais, sert \u00e0 raconter toute l’histoire des \u00e9v\u00e9nements qui s’y sont d\u00e9roul\u00e9s. Pr\u00e8s de 30 000 personnes la visitent chaque ann\u00e9e, voyageant par navette d’un bout de l’\u00eele \u00e0 l’autre et s’arr\u00eatant \u00e0 plusieurs \u00e9difices qui y sont pr\u00e9serv\u00e9s, et dont plusieurs contiennent des artefacts et des expositions.<\/p>\n
La partie la plus \u00e9mouvante de l’\u00eele est peut-\u00eatre celle de l’ouest, qui touche surtout aux \u00e9v\u00e9nements de 1847. Le cimeti\u00e8re des Irlandais s’y trouve, lequel est marqu\u00e9 par quelques croix blanches d\u00e9sol\u00e9es. Les tertres et les sillons longs et ondulants du cimeti\u00e8re t\u00e9moignent des fosses communes. Non loin de l\u00e0 se trouve le Monument aux m\u00e9decins, une petite st\u00e8le \u00e9rig\u00e9e par le docteur Douglas en l’honneur des six m\u00e9decins qui sont morts entre 1832 et 1847. La croix celtique, un des plus importants symboles irlandais, \u00e9rig\u00e9e par l’Ancient Order of Hibernians en 1909 est un des monuments qu’on trouve sur l’\u00eele. Le monument en granite de 14 m\u00e8tres \u00e9rig\u00e9 en haut de Telegraph Hill, l’endroit le plus \u00e9lev\u00e9 de l’\u00eele, sert \u00e0 comm\u00e9morer les gens qui ont fui la Grande Famine irlandaise. Le dernier honneur date de 1998, quand on a d\u00e9voil\u00e9 un m\u00e9morial qui donne sur le cimeti\u00e8re. Il sert \u00e0 honorer les immigrants, surtout irlandais, et les employ\u00e9s du poste qui ont \u00e9t\u00e9 ensevelis dans l’\u00eele entre 1832 et 1847.<\/p>\n
Gr\u00e2ce \u00e0 l’engagement et au d\u00e9vouement de plusieurs personnes, la Grosse \u00cele aujourd’hui repr\u00e9sente une des histoires les plus tristes de l’histoire canadienne, tout en comm\u00e9morant respectueusement ceux qui sont morts \u00e0 la recherche d’une meilleure vie dans une nouvelle terre.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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